Halter, una startup de Nueva Zelanda que desarrolla collares inteligentes alimentados por energía solar para ganado, cerró una ronda de financiación Serie E de 220 millones de dólares con una valoración de 2 mil millones de dólares el mes pasado. Founders Fund, el fondo de capital de riesgo cofundado por Peter Thiel conocido por respaldar empresas como Facebook, SpaceX y Palantir, lideró la inversión en esta empresa de tecnología agrícola que busca revolucionar la gestión ganadera mediante cercas virtuales.
La compañía opera actualmente en más de 2,000 granjas en Nueva Zelanda, Australia y Estados Unidos, donde está presente en 22 estados. Sus collares inteligentes ya están instalados en más de un millón de cabezas de ganado, representando menos del 10% de penetración incluso en su mercado local de Nueva Zelanda, según declaró Craig Piggott, fundador y CEO de Halter, a TechCrunch.
Cómo funcionan los collares inteligentes para ganado
El sistema de Halter combina un collar alimentado por energía solar, una red de torres de baja frecuencia y una aplicación móvil que permite a los ganaderos crear cercas virtuales y monitorear cada animal las 24 horas. Los collares entrenan al ganado para responder a señales de audio y vibración, un proceso que Piggott compara con el sistema de alerta de estacionamiento de los automóviles. La mayoría de los animales aprenden a reconocer las barreras virtuales después de solo tres interacciones, según el CEO.
Además de la función de pastoreo virtual, los collares recopilan datos de comportamiento constantemente para rastrear la salud animal, monitorear ciclos de fertilidad e identificar animales potencialmente enfermos. La empresa ha acumulado lo que probablemente sea el conjunto de datos más grande del mundo sobre comportamiento bovino, capacidades que han mejorado dramáticamente con cada generación de hardware. Halter está actualmente en su quinta generación de dispositivos y su producto de reproducción se encuentra en fase beta con clientes estadounidenses.
La propuesta de valor para ganaderos
La propuesta financiera para los agricultores se centra en la productividad de la tierra más que en el ahorro de costos laborales. Al otorgar a los ganaderos control preciso sobre dónde pasta su ganado, Halter puede aumentar la productividad de la tierra hasta en un 20%, asegurando que el ganado paste de manera más eficiente y deje menos pasto sin consumir. “En algunos casos, vemos clientes literalmente duplicando la producción de su tierra”, afirmó Piggott según la entrevista. Este retorno de inversión ha sido fundamental para la tracción de la empresa en un sector de tecnología agrícola que ha enfrentado dificultades en años recientes.
Sin embargo, Halter enfrenta competencia en el mercado de cercas virtuales. El gigante farmacéutico Merck ya comercializa su propio sistema de cercado virtual para ganado llamado Vence. Adicionalmente, nuevos participantes están explorando tecnologías alternativas, incluyendo una startup llamada Grazemate que presentó recientemente en Y Combinator una visión para arrear ganado con drones autónomos sin necesidad de collares.
Ventaja competitiva y fiabilidad del sistema
Piggott argumenta que la principal ventaja competitiva de Halter radica en la dificultad de ingeniería que la empresa ha resuelto durante nueve años. Un sistema que gestiona mil animales necesita ser confiable con muchos nueves de tiempo de actividad, ya que incluso una tasa de falla del 1% significa diez animales fuera de control en cualquier momento. “Perseguir esos muchos nueves de confiabilidad lleva tiempo”, señaló el fundador, quien comenzó la empresa a los 21 años después de un breve paso por Rocket Lab, la compañía de cohetes que le dio su primera visión de lo que podía ser una startup tecnológica.
En cuanto a la competencia de tecnologías alternativas como drones, Piggott se mostró escéptico sobre su viabilidad como solución principal. El CEO considera que “el collar probablemente será el factor de forma correcto durante un período muy largo de tiempo” para el elemento central del cercado virtual, aunque reconoce que los drones podrían desempeñar algún papel menor en el futuro.
Expansión global de tecnología agrícola
A diferencia de la mayoría de las empresas tecnológicas, Halter no considera a Estados Unidos como el centro de su estrategia global. “El mercado estadounidense es importante para nosotros, pero no es el mercado más grande del mundo”, explicó Piggott. La agricultura está distribuida alrededor del mundo, y la compañía ha levantado aproximadamente 400 millones de dólares en total para priorizar la expansión en Estados Unidos, Sudamérica y Europa.
La oportunidad de crecimiento permanece masiva considerando que los collares de Halter están instalados en un millón de cabezas de ganado de los mil millones que existen en el mundo. Con la nueva financiación de Founders Fund y el respaldo continuo de inversores anteriores, la empresa planea acelerar el desarrollo de productos y la penetración de mercado en los próximos años, manteniendo su enfoque en demostrar retorno financiero sólido a los ganaderos en lugar de simplemente reducir costos operativos.