California enfrenta un desafío significativo en su transición energética hacia las bombas de calor, una tecnología clave para la electrificación residencial. En 2022, el estado estableció el objetivo ambicioso de instalar 6 millones de bombas de calor antes de 2030, pero hasta ahora solo se han instalado aproximadamente 2.3 millones de unidades. Para alcanzar esta meta, California necesitaría promediar alrededor de 2,000 instalaciones diarias durante los próximos cinco años, un ritmo que representa un desafío considerable dado que la instalación típica de un sistema mini split puede tomar un día completo y costar entre $4,000 y $6,000 por zona, según EnergySage.
Una startup californiana llamada Merino Energy, que ha operado discretamente hasta ahora, presentó una solución innovadora que busca revolucionar tanto el costo como el tiempo de instalación de estos sistemas de climatización eficientes. La compañía dio a conocer en exclusiva su nuevo producto, el Merino Mono, con un precio de $3,800 que incluye un proceso de instalación de apenas una hora.
Innovación en el diseño de bombas de calor residenciales
El Merino Mono representa un cambio fundamental en el diseño tradicional de las bombas de calor. Mientras que los sistemas convencionales requieren dos componentes separados —un intercambiador de calor interior y un condensador exterior— el nuevo dispositivo combina ambas partes en una sola unidad que ocupa el espacio equivalente a un radiador convencional bajo una ventana. La unidad se conecta a un tomacorriente estándar de 120 voltios, lo que elimina la necesidad de costosas actualizaciones eléctricas en la mayoría de los hogares.
El sistema funciona mediante dos perforaciones en la pared, una para la entrada de aire y otra para la salida. El aire en ese circuito fluye sobre las bobinas del condensador, que luego envían el refrigerante al intercambiador de calor. Desde el exterior de la vivienda, solo son visibles los puertos de entrada y salida de aire y una tubería de condensado.
Reducción de costos y tiempo en instalación de sistemas de climatización
La simplificación del diseño tiene implicaciones directas en los costos laborales. Al eliminar la necesidad de conectar una unidad exterior con una interior —un proceso que tradicionalmente involucra soldar líneas de cobre y cargar refrigerante— el tiempo y la complejidad de instalación se reducen drásticamente. Según Mary-Ann Rau, cofundadora y directora ejecutiva de Merino Energy, esta característica es fundamental para hacer accesible la tecnología de calefacción eficiente a más hogares.
Rau, quien trabajó anteriormente en Apple y en la startup de bombas de calor Quilt, experimentó personalmente los obstáculos financieros al intentar electrificar su hogar en San Francisco. Esta experiencia la motivó a desarrollar una solución más accesible para la mayoría de los californianos y estadounidenses.
Características y conectividad inteligente
El Merino Mono incluye las funcionalidades esperadas en los sistemas de climatización modernos. El dispositivo cuenta con conectividad Wi-Fi, sensores de presencia para detectar ocupación en las habitaciones, y capacidad de coordinación entre múltiples unidades en un mismo hogar para optimizar eficiencia y confort. La compañía incluso está desarrollando una integración con anillos Oura para reducir la temperatura ambiente cuando el usuario entra en fase REM del sueño.
Compromisos de eficiencia energética y aplicaciones objetivo
La miniaturización del sistema conlleva ciertos compromisos en términos de eficiencia energética. El Merino Mono tiene una calificación SEER2 de 15.2, comparado con 25 del sistema de dos zonas de Quilt. Sin embargo, la compañía considera que para muchas aplicaciones —especialmente apartamentos y condominios en áreas urbanas densas— tiene sentido mantener todos los componentes en el interior y priorizar la simplicidad de instalación.
Actualmente, Merino Energy está instalando 48 unidades en Civic Center Apartments, un desarrollo de vivienda de bajos ingresos en Richmond, California. La empresa se concentra inicialmente en California como mercado principal, con planes de expansión a estados como Hawaii, Oregon y Washington. Seis instaladores ya se han registrado en el Área de la Bahía y Los Ángeles.
La compañía comenzó a aceptar pedidos anticipados para entregas programadas durante este año. El éxito de este modelo simplificado podría determinar si California logra acelerar significativamente el ritmo de adopción de bombas de calor y acercarse a su objetivo de 2030. Los próximos meses revelarán si la reducción en complejidad y costo puede traducirse en el aumento sustancial de instalaciones diarias que el estado necesita para cumplir sus metas de electrificación residencial.