Motional, la empresa de vehículos autónomos creada por la asociación entre Hyundai Motor Group y Aptiv, ha anunciado el relanzamiento de su servicio de robotaxis con un enfoque centrado en inteligencia artificial. Según informó la compañía a TechCrunch, planea lanzar un servicio comercial de robotaxis sin conductor en Las Vegas para finales de 2026, después de haber pausado sus operaciones comerciales para reconfigurar completamente su sistema de conducción autónoma.
La empresa ha abierto un servicio de robotaxis con operador de seguridad humano para sus empleados y prevé expandirlo al público general con un socio no identificado de transporte compartido durante este año. Para finales de 2026, el operador de seguridad será retirado de los vehículos, iniciando así el servicio comercial completamente autónomo.
La transformación hacia robotaxis impulsados por IA
El camino hacia este relanzamiento no ha sido sencillo. Motional atravesó una reestructuración significativa que redujo su plantilla de aproximadamente 1,400 empleados a menos de 600 tras varios recortes, incluyendo una reducción del 40% en mayo de 2024. La compañía también enfrentó la pérdida de Aptiv como respaldo financiero, lo que llevó a Hyundai a invertir mil millones de dólares adicionales para mantener las operaciones.
Según la presidenta y directora ejecutiva de Motional, Laura Major, la decisión de pausar las actividades comerciales fue estratégica. “Vimos que había un tremendo potencial con todos los avances que estaban ocurriendo dentro de la IA”, declaró Major durante una presentación en las instalaciones de la compañía en Las Vegas. La ejecutiva explicó que aunque tenían un sistema autónomo seguro, existía una brecha para lograr una solución asequible que pudiera generalizarse y expandirse globalmente.
Del enfoque robótico tradicional a modelos fundamentales de IA
La transformación tecnológica representa un cambio fundamental en la arquitectura del sistema de conducción autónoma. Anteriormente, Motional utilizaba modelos individuales de aprendizaje automático para manejar percepción, seguimiento y razonamiento semántico, combinados con programas basados en reglas para otras operaciones. Sin embargo, esta configuración creaba una red compleja de software, según explicó Major.
El nuevo enfoque integra estos modelos más pequeños en una única columna vertebral, permitiendo una arquitectura de extremo a extremo. Esta metodología aprovecha los avances en modelos de IA originalmente desarrollados para procesamiento de lenguaje, que posteriormente se han aplicado en robótica y otros sistemas de inteligencia artificial física, incluyendo el desarrollo de vehículos autónomos.
Ventajas operativas y escalabilidad
Major destacó que esta arquitectura es crítica para dos aspectos fundamentales: generalizar más fácilmente a nuevas ciudades, entornos y escenarios, y hacerlo de manera optimizada en costos. “Por ejemplo, los semáforos pueden ser diferentes en la próxima ciudad a la que vayas, pero no tienes que redesarrollar o reanalizar esos. Solo recopilas algunos datos, entrenas el modelo y es capaz de operar de manera segura en esa nueva ciudad”, explicó la ejecutiva.
Durante una demostración de 30 minutos en Las Vegas, el vehículo Hyundai Ioniq 5 de Motional navegó autónomamente desde Las Vegas Boulevard hasta el área de recogida del Hotel Aria. Estas zonas concurridas, que anteriormente requerían intervención humana en las operaciones previas de Motional con Lyft, ahora son manejadas completamente por el sistema autónomo. El vehículo maniobró alrededor de taxis detenidos, pasajeros descendiendo y docenas de personas, demostrando capacidades ampliadas.
Perspectivas futuras para la conducción autónoma
A pesar del progreso, Motional reconoce que aún hay trabajo por hacer. Las gráficas mostradas a los pasajeros dentro del vehículo siguen en desarrollo, y durante la demostración el vehículo tomó tiempo considerable para maniobrar alrededor de una camioneta de Amazon mal estacionada, aunque no hubo ninguna desconexión que requiriera intervención humana.
Major afirmó que Hyundai, como accionista mayoritario, está comprometido a largo plazo con el proyecto. La visión final incluye integrar la conducción autónoma de Nivel 4, que maneja toda la conducción sin expectativa de intervención humana, en los vehículos personales. El lanzamiento del servicio comercial en Las Vegas a finales de 2026 será la primera prueba crucial de si la estrategia renovada de robotaxis de Motional puede cumplir sus objetivos de escalabilidad y rentabilidad en un mercado cada vez más competitivo.