La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos ha abierto una investigación formal contra Waymo después de que sus robotaxis fueran observados rebasando ilegalmente autobuses escolares detenidos en múltiples ocasiones en al menos dos estados. Esta investigación sobre robotaxis marca un nuevo capítulo en el escrutinio regulatorio de los vehículos autónomos operando en vías públicas estadounidenses.
Según informó TechCrunch, la investigación se produce en un momento crítico para la industria de conducción autónoma, mientras empresas como Waymo y Tesla expanden agresivamente sus servicios de robotaxis en ciudades importantes. La agencia federal está evaluando si las infracciones representan un patrón sistemático que podría comprometer la seguridad pública.
Tesla elimina Autopilot y avanza con robotaxis sin conductor
En desarrollos paralelos, Tesla realizó movimientos estratégicos esta semana justo antes de publicar sus resultados trimestrales. La compañía comenzó a ofrecer viajes en robotaxis en Austin sin un operador de seguridad humano en el asiento delantero, según reportes de la industria.
Tesla había lanzado previamente un servicio limitado en Austin el año pasado con una flota de vehículos Model Y modificados que ejecutan una versión avanzada del software de conducción Full Self-Driving Supervised. Desde entonces, operadores de seguridad humanos habían ocupado el asiento del pasajero delantero como precaución.
Aunque no toda la flota de Tesla en Austin operará completamente sin conductor y aparentemente hay un vehículo de seguimiento detrás de aquellos que sí lo hacen, el cambio es notable y sugiere que Tesla avanza hacia una expansión más amplia.
Fin del sistema Autopilot tras una década de controversia
Simultáneamente, Tesla eliminó Autopilot, el sistema avanzado de asistencia al conductor introducido inicialmente en sus vehículos en 2014. Autopilot había experimentado varias iteraciones de software y hardware a lo largo de los años con nuevas capacidades.
El sistema fue instantáneamente popular y polémico, en parte porque el nombre implicaba que era más capaz de lo que realmente era. Los conductores son responsables y se supone que deben mantener las manos en el volante cuando Autopilot está activado, según las directrices de la compañía.
Tesla eventualmente hizo estándar una versión básica de Autopilot en todos sus vehículos, mientras lanzaba y cobraba por un sistema más robusto conocido ahora como Full Self-Driving (Supervised). La versión básica, ahora discontinuada, incluía control de crucero consciente del tráfico y Autosteer, una función que centra el vehículo en el carril.
Estrategia de suscripción y presiones regulatorias
La decisión de eliminar el sistema ADAS estándar llega una semana después de que Tesla anunciara que dejaría de cobrar una tarifa única de $8,000 por el software FSD y movería a todos los clientes a una suscripción mensual. Estos movimientos, tomados en conjunto, ofrecen una explicación simple: Tesla quiere reconocer más ingresos de FSD mientras se posiciona como una empresa de inteligencia artificial y robótica.
Sin embargo, existe otra posible razón. La compañía enfrenta una suspensión de 30 días de sus licencias de fabricación y concesionario en California después de que un juez dictaminó en diciembre que Tesla incurrió en marketing engañoso al exagerar las capacidades de Autopilot y FSD. El fallo ha sido suspendido por 60 días para permitir que Tesla cumpla.
Waymo expande operaciones de robotaxis a Miami
Mientras tanto, Waymo ha abierto su servicio de robotaxis en Miami. Los pasajeros serán aceptados de forma gradual, comenzando con los casi 10,000 residentes locales en su lista de espera, según anunció la compañía.
Adicionalmente, el fabricante chino de automóviles Geely Holding Group publicó su plan quinquenal, que incluye una sección sobre robotaxis. La compañía declaró que para 2030 su unidad de transporte compartido Cao Cao Mobility operará una flota de 100,000 robotaxis cubriendo las principales ciudades de China, con indicios de planes de expansión internacional.
La investigación de la NTSB sobre Waymo y los cambios estratégicos de Tesla en robotaxis y sistemas de conducción autónoma señalan un momento decisivo para la industria. Los próximos meses determinarán si las agencias regulatorias implementan restricciones adicionales y cómo las empresas de vehículos autónomos ajustan sus operaciones en respuesta al escrutinio federal. La evolución de estas investigaciones y la respuesta de California a los esfuerzos de cumplimiento de Tesla establecerán precedentes importantes para el despliegue futuro de tecnología de conducción autónoma en Estados Unidos.