Uber, la gigante empresa de transporte compartido, anunció el jueves una alianza estratégica con la compañía china de vehículos autónomos Pony.ai y la startup croata Verne para lanzar un servicio comercial de robotaxis en Europa. La iniciativa comenzará en Zagreb, Croacia, donde ya están en marcha las pruebas en carretera, según informaron las tres compañías en un comunicado conjunto.
Según el acuerdo, Pony.ai suministrará el sistema de conducción autónoma y el robotaxi Arcfox Alpha T5, desarrollado con el fabricante chino BAIC. Verne será propietaria y operadora de la flota de vehículos autónomos, mientras que Uber proporcionará su extensa red de servicios de transporte. Además, Uber indicó su intención de invertir una cantidad no revelada en Verne como socio estratégico para respaldar la expansión futura.
El origen de Verne y la visión de Mate Rimac
Verne comenzó en 2019 como un proyecto llamado Project 3 Mobility dentro de Rimac Group, el conglomerado empresarial fundado por Mate Rimac. El ecosistema incluye al fabricante de hipercoches Rimac Bugatti, Rimac Energy y Rimac Technology. Mate Rimac, quien mantiene una participación del 23% en el grupo, comenzó a trabajar en el concepto de robotaxis eléctricos hace siete años.
No fue hasta julio de 2024 cuando Verne se lanzó oficialmente con 100 millones de euros en financiamiento, revelando detalles más específicos sobre sus planes. La visión de Rimac siempre ha sido operar un servicio urbano de robotaxis con vehículos eléctricos biplaza diseñados específicamente para ese propósito.
Estrategia operativa y producción de vehículos autónomos
Verne ha adoptado un enfoque estratégico al no desarrollar su propio sistema de conducción autónoma. En cambio, la compañía se concentra en el vehículo eléctrico urbano, la aplicación de transporte y la infraestructura de gestión de flotas, incluyendo limpieza y mantenimiento.
La empresa planea producir sus robotaxis eléctricos biplaza en una nueva fábrica en Lučko, Croacia, que se espera comience operaciones a finales de este año. Sin embargo, las compañías no proporcionaron actualizaciones específicas sobre estos vehículos en el anuncio del jueves. En noviembre, Verne informó que había producido y probado 60 prototipos de verificación.
Fase inicial con vehículos Pony.ai
Inicialmente, el servicio de robotaxis utilizará el vehículo Arcfox Alpha T5 de Pony.ai-BAIC. Los usuarios podrán solicitar estos vehículos autónomos tanto a través de la plataforma de Uber como mediante la propia aplicación de Verne, ofreciendo flexibilidad en el acceso al servicio.
Planes de expansión y mercado europeo
Aunque el lanzamiento comercial comenzará a pequeña escala, Verne tiene ambiciosos planes de crecimiento. Según el anuncio del jueves, la compañía pretende escalar a “una flota de miles de robotaxis durante los próximos años”. Las aspiraciones de la empresa se extienden más allá de las fronteras de Zagreb, la capital croata donde tiene su sede Rimac Group.
“Europa necesita movilidad autónoma que pueda pasar de las pruebas a un servicio real”, declaró Marko Pejkovic, director ejecutivo de Verne, en un comunicado. La empresa está reuniendo la tecnología, la plataforma y las capacidades operativas necesarias para hacer realidad esta visión, comenzando en Zagreb antes de expandirse a nuevos mercados.
Las compañías no proporcionaron una fecha específica de lanzamiento para el servicio comercial. La expansión dependerá del desempeño inicial en Zagreb y de la evolución del marco regulatorio europeo para vehículos autónomos. Los próximos meses serán cruciales para determinar si el modelo operativo de Verne puede competir con empresas establecidas como Waymo en el mercado de transporte autónomo, mientras la puesta en marcha de la fábrica en Croacia marcará un hito importante para la producción de sus propios vehículos biplaza.