La demanda insaciable de energía de la inteligencia artificial ha impulsado a las empresas tecnológicas a buscar nuevas fuentes de energía renovable y nuclear, intensificando la competencia en el sector energético. Esta búsqueda ha generado inversiones significativas en startups de fusión y fisión nuclear, mientras que el gas natural enfrenta retrasos en la cadena de suministro que podrían beneficiar a sus competidores emergentes.
Los desafíos actuales del gas natural incluyen una lista de espera para turbinas que se extiende hasta principios de la década de 2030, según reportes de la industria. Además, ataques con drones iraníes afectaron infraestructura crítica en Qatar, exponiendo la vulnerabilidad de la cadena de suministro de este combustible que genera el 40% de la electricidad consumida en Estados Unidos.
Reactores nucleares modulares amenazan el dominio del gas natural
Las startups de reactores modulares pequeños (SMR) representan la competencia más inmediata para las plantas de gas natural. Estas compañías modifican diseños de reactores de fisión existentes, aprovechando física fundamental probada durante décadas para ofrecer una alternativa de energía base disponible las 24 horas.
Varias empresas de SMR planean conectar sus reactores a la red antes de que termine la década. Kairos Power, que cuenta con Google como cliente futuro, recibió aprobación para su reactor de demostración Hermes 2 en 2024 y la construcción avanza significativamente, según información de la compañía.
Otras compañías nucleares también avanzan rápidamente. Oklo, que se fusionó con la empresa de Sam Altman en 2024, apunta a 2028 para sus primeras operaciones comerciales, mientras que X-energy, con Amazon como inversionista, planea comenzar a principios de la década de 2030, según sus reportes anuales.
Fusión nuclear promete transformar el mercado de energía renovable
La energía de fusión nuclear emerge como otra alternativa prometedora, ofreciendo grandes cantidades de electricidad utilizando principalmente agua de mar como combustible. Aunque menos probada que la fisión, esta tecnología ha atraído considerable interés de las empresas tecnológicas buscando soluciones energéticas sostenibles a largo plazo.
Commonwealth Fusion Systems lidera la carrera con planes para activar su reactor de demostración el próximo año. Su primer reactor comercial Arc, con capacidad de 400 megavatios, espera comenzar a generar electricidad en Virginia a principios de la década de 2030, según la compañía.
Helion presenta el cronograma más agresivo en el sector de fusión. La startup respaldada por Sam Altman construye Orion, su primera planta de escala comercial, para suministrar electricidad a Microsoft en 2028. Además, la compañía reportadamente negocia con OpenAI para proveer hasta 5 gigavatios para 2030 y 50 gigavatios para 2035.
Ambiciosos objetivos de producción
Para alcanzar estos números, Helion necesitaría construir 800 reactores antes de que termine la década y otros 7,200 en los cinco años siguientes. Si logra entregar electricidad en esas cantidades, reescribiría completamente el mercado energético, considerando que Estados Unidos agregó 63 gigavatios de nueva capacidad el año pasado.
El desafío de los costos en fuentes de energía renovable y nuclear
El precio representa el desafío principal para todas estas tecnologías energéticas. La energía nuclear actual cuesta aproximadamente $170 por megavatio-hora, según Lazard, mientras que las plantas de gas natural nuevas operan alrededor de $107 por megavatio-hora, aunque los precios han aumentado recientemente.
Las startups de SMR dependen de la manufactura masiva para reducir costos, una hipótesis aún no comprobada. La fusión enfrenta desafíos similares de escalamiento, con expertos prediciendo costos iniciales de aproximadamente $150 por megavatio-hora, según estimaciones de la industria.
Sin embargo, las energías renovables emparejadas con baterías podrían socavar todas estas opciones. Los costos de energía solar y eólica han caído precipitadamente durante la última década, con la solar continuando su tendencia descendente sin señales de detenerse.
Almacenamiento de energía como factor decisivo
Las baterías han crecido más económicas con el tiempo, resultando en instalaciones masivas que totalizaron 58 gigavatios-hora el año pasado. Incluso sin subsidios, la solar emparejada con baterías oscila entre $50 y $130 por megavatio-hora, solapándose con fusión, fisión y gas natural.
Nuevos diseños de baterías dirigidos específicamente a conexiones de red podrían reducir precios aún más. Form Energy recientemente firmó un acuerdo para proveer electricidad a Google desde una batería de hierro-aire de 30 gigavatios-hora, mientras que XL Batteries reutiliza tanques petroleros viejos para almacenar su fluido orgánico económico.
Los próximos cinco a siete años determinarán si las tecnologías de fusión y fisión pueden cumplir sus plazos prometidos y competir efectivamente en precio. La capacidad de estas startups para escalar producción y reducir costos mediante manufactura masiva será crucial, mientras las renovables con almacenamiento avanzado continúan mejorando su competitividad económica.