Upwork, la plataforma líder de trabajo freelance, experimentó una caída significativa en el precio de sus acciones tras presentar resultados del cuarto trimestre que decepcionaron a los inversores, a pesar de superar las expectativas de ingresos y ganancias. La CEO Hayden Brown atribuyó el desempeño de Upwork a inversiones continuas en funciones impulsadas por inteligencia artificial, el crecimiento acelerado de su oferta Business Plus para pequeñas y medianas empresas, y los primeros éxitos en el segmento empresarial, según los comentarios realizados durante la presentación de resultados.
Sin embargo, la orientación de ingresos para el primer trimestre de 2026 quedó por debajo de las estimaciones de los analistas, lo que generó preocupación en el mercado. La CFO Erica Gessert señaló que, aunque la empresa alcanzó márgenes récord de EBITDA ajustado y mejoras en la retención de clientes, persistió debilidad en las categorías de contratos de menor valor, mientras que la automatización continuó presionando segmentos como escritura y traducción.
Resultados financieros de Upwork superan expectativas parcialmente
Los ingresos del cuarto trimestre alcanzaron $198.4 millones, en línea con las estimaciones de analistas de $197.6 millones, representando un crecimiento interanual del 3.6%. El beneficio por acción ajustado fue de $0.36, superando las previsiones de $0.31 en un 15.5%, mientras que el EBITDA ajustado llegó a $52.86 millones con un margen del 26.6%.
No obstante, la guía de ingresos para el primer trimestre de 2026 de $194.5 millones quedó notablemente por debajo de las expectativas de $200.7 millones. Adicionalmente, el número de clientes activos disminuyó a 785,000, una caída de 47,000 en comparación con el año anterior, lo que refleja los desafíos en la adquisición y retención en ciertos segmentos del mercado.
Impacto de la inteligencia artificial en la plataforma de trabajo freelance
Durante la llamada de resultados, Brown destacó los primeros resultados positivos de funciones impulsadas por inteligencia artificial como Ooma Recruiter, diseñadas para optimizar la búsqueda y recomendación de talento freelance. La empresa está invirtiendo activamente en mejorar la experiencia de usuario mediante estas herramientas de IA, que buscan agilizar tanto la contratación como la gestión de proyectos.
Sin embargo, la automatización ha tenido efectos mixtos en diferentes categorías de servicios. Mientras las oportunidades relacionadas con inteligencia artificial han experimentado crecimiento, segmentos tradicionales como escritura y traducción continúan enfrentando vientos en contra debido a la competencia de herramientas automatizadas que reducen la demanda de estos servicios en la plataforma.
Expansión en el segmento empresarial y Business Plus
Upwork está enfocando esfuerzos significativos en su oferta Business Plus dirigida a pequeñas y medianas empresas, así como en la integración empresarial a través de su plataforma Lyfted. Gessert explicó que los motores de crecimiento se espera que se aceleren a medida que avance 2026, con expansión tanto en el mercado general como en el segmento empresarial.
La empresa también anunció una asociación con OpenAI para certificar más profesionales freelance en habilidades relacionadas con inteligencia artificial. Brown afirmó que no existe un cuello de botella importante en cuanto a talento disponible en la plataforma, aunque reconoció la necesidad de seguir ampliando la oferta de profesionales especializados en tecnologías emergentes.
Proyecciones y factores clave para los próximos trimestres
La guía de beneficio por acción ajustado para el año fiscal 2026 se situó en $1.46 en el punto medio, en línea con las estimaciones de analistas, mientras que la orientación de EBITDA de $245 millones también cumplió con las expectativas. El margen operativo alcanzó el 14.3%, más del doble del 7.1% registrado en el mismo trimestre del año anterior.
Gessert atribuyó la debilidad esperada en el primer trimestre al tiempo necesario para la integración empresarial, la rampa de clientes más grandes y el retraso en el gasto de nuevos clientes adquiridos. Estas dinámicas temporales sugieren que la empresa anticipa una aceleración en trimestres posteriores del año.
Los analistas estarán observando el ritmo de incorporación de clientes empresariales a la plataforma Lyfted, el crecimiento continuo en categorías relacionadas con inteligencia artificial, y las mejoras en penetración y retención del programa Business Plus. La implementación de la tarifa variable para freelancers y la ejecución de iniciativas de optimización de costos serán indicadores importantes de la capacidad de Upwork para cumplir sus objetivos de crecimiento y márgenes en un entorno donde la competencia y la automatización continúan transformando el mercado de trabajo independiente.