KeyBank pagará 7.77 millones de dólares para resolver acusaciones de que solicitó condonación de préstamos fraudulentos del Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP) de la era pandémica, según informó la Fiscalía Federal de Nueva Jersey el miércoles 7 de enero. El acuerdo involucra aproximadamente 6 millones de dólares en préstamos PPP fraudulentos que un gerente de sucursal del banco supuestamente facilitó al alentar a propietarios de negocios a exagerar gastos de nómina y número de empleados.
El caso se centra en las acciones de Tommy Hawkins, quien dirigía una sucursal de KeyBank en Conshohocken, Pensilvania. Según la Fiscalía Federal, Hawkins se declaró culpable de un cargo de conspiración bancaria y recibió una sentencia de 65 meses de prisión en 2024. La institución financiera cooperó con la investigación gubernamental y no admitió responsabilidad como parte del acuerdo.
Detalles del fraude en préstamos PPP
La Fiscalía Federal reveló que Hawkins ayudó a individuos reclutados a presentar solicitudes de préstamos PPP que contenían representaciones materialmente falsas sobre el número de empleados y gastos de nómina de sus empresas. Las solicitudes también incluían documentación falsa, incluidos formularios fiscales. Basándose en estas aplicaciones fraudulentas, el banco aprobó al menos 38 préstamos PPP y desembolsó aproximadamente 5 millones de dólares.
Adicionalmente, Hawkins recibió compensación del banco por abrir cuentas bancarias comerciales y estableció acuerdos con algunos de los individuos reclutados, quienes le pagarían parte de los fondos del préstamo. Este esquema permitió al gerente beneficiarse doblemente de las transacciones fraudulentas mientras utilizaba su posición en la institución financiera para legitimar las solicitudes.
Términos del acuerdo de KeyBank
El acuerdo incluye 6.2 millones de dólares en restitución, según reportó Reuters. KeyBank no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios enviada fuera del horario comercial. La entidad bancaria no admitió irregularidades como parte del acuerdo, una cláusula común en este tipo de resoluciones legales.
Sin embargo, la cooperación del banco con las autoridades federales fue destacada en los documentos del caso. Esta colaboración probablemente influyó en los términos finales del acuerdo y evitó sanciones adicionales que podrían haber incluido restricciones operativas o multas más severas.
Contexto del fraude en el Programa de Protección de Cheques de Pago
El caso de KeyBank se suma a una lista creciente de investigaciones relacionadas con el fraude en préstamos PPP. En noviembre de 2020 se reportó que se habían abierto cientos de investigaciones sobre fraude en préstamos PPP, y el Departamento de Justicia había acusado a 73 demandados de delitos relacionados con el programa.
Para diciembre de 2021, el Servicio Secreto de Estados Unidos estimó que los criminales habían robado aproximadamente 100 mil millones de dólares en fondos de ayuda pandémica. Estas cifras revelaron la magnitud del abuso del programa diseñado para ayudar a pequeñas empresas a mantener a sus empleados durante la pandemia de COVID-19.
La capacidad del gobierno para dar seguimiento a las acusaciones de fraude en préstamos PPP continúa afectando el costo final del programa para los contribuyentes. Las autoridades federales han mantenido un enfoque activo en la persecución de casos relacionados con el abuso de fondos de ayuda pandémica, tanto contra individuos como instituciones financieras que facilitaron actividades fraudulentas.
El caso de KeyBank establece un precedente sobre la responsabilidad de las instituciones financieras en la supervisión de empleados que procesan solicitudes de préstamos gubernamentales. Las autoridades federales continuarán evaluando otros casos similares en los próximos meses, mientras los plazos de prescripción para fraudes relacionados con el PPP aún permiten nuevas acciones legales. La efectividad de estos esfuerzos de aplicación determinará la recuperación de fondos públicos y el efecto disuasorio sobre futuros fraudes en programas de asistencia gubernamental.