La economía laboral estadounidense, compuesta por aproximadamente 60 millones de trabajadores que desempeñan roles por turnos y horarios, está experimentando un crecimiento significativo en lugar de contraerse frente a la automatización. Según el Wage to Wallet Index, una colaboración entre PYMNTS, WorkWhile e Ingo Payments, estos trabajadores generan aproximadamente $1.7 billones en gasto anual del consumidor, lo que representa cerca del 15% del gasto total. Un cambio del 1% en los salarios de la economía laboral se traduce en un impacto de $17 mil millones en el PIB, lo que subraya la importancia económica de este segmento.
Esta fuerza laboral incluye a quienes abastecen almacenes, descargan camiones, trabajan en hospitales, limpian habitaciones de hotel, preparan comidas, mantienen edificios, apoyan eventos en vivo, cuidan ancianos y entregan productos. A diferencia de las predicciones sobre la automatización masiva, estos empleos están expandiéndose debido a la creciente demanda de trabajo humano que requiere juicio, destreza, presencia física y confianza, elementos que la inteligencia artificial y los robots no pueden replicar completamente.
Por qué la economía laboral continúa expandiéndose
La tecnología reemplaza tareas específicas, pero no elimina la necesidad de trabajadores humanos en roles que requieren adaptabilidad física. Los robots no preparan habitaciones de hospital entre pacientes, no gestionan cocinas durante horas pico ni improvisan cuando una entrega llega tarde. El reciente incidente de Waymo durante el apagón eléctrico en San Francisco demostró las limitaciones de la automatización ante situaciones caóticas e impredecibles.
La matrícula en programas de formación vocacional y técnica en community colleges ha aumentado casi un 20% desde 2020, incluso cuando las carreras académicas tradicionales han luchado por recuperarse. Según proyecciones laborales, las ocupaciones en construcción, extracción y oficios relacionados crecerán más rápido que el promedio, con cientos de miles de vacantes anuales. Additionally, el empleo en hospitalidad se ha recuperado de los mínimos de Covid-19 a más de 17 millones de trabajadores a medida que los viajes y eventos en vivo regresan a gran escala.
Factores demográficos e infraestructura impulsan la demanda
El envejecimiento de la población está impulsando un crecimiento sostenido en roles de atención médica y cuidado personal. La expansión de infraestructura de IA y nube está generando inversiones récord en centros de datos, centros logísticos, instalaciones de manufactura y proyectos de construcción que requieren oficios especializados.
El comercio electrónico, la relocalización de manufactura y las entregas el mismo día están elevando las expectativas de velocidad y confiabilidad que solo el trabajo humano puede satisfacer. A medida que la inteligencia se profundiza en el software, aumenta el valor de la capa humana que ejecuta, responde y ajusta en el mundo físico. La economía laboral no es una clase transitoria esperando ser automatizada, sino la infraestructura humana que hace funcionar la economía impulsada por IA.
Los desafíos financieros de la economía laboral
La mayoría de los trabajadores de la economía laboral ganan menos de $50,000 anuales y viven de sueldo a sueldo. Sus ingresos llegan de manera irregular a través de turnos, empleadores y plataformas, mientras que los gastos llegan en calendarios fijos. Según PYMNTS Intelligence, casi la mitad retrasó o perdió un pago de factura en el mes anterior porque su cheque de pago aún no se había procesado, a pesar de que el trabajo ya había sido completado.
Esta fragilidad no es causada por inestabilidad en el trabajo, sino por sistemas de décadas de antigüedad diseñados para un tipo diferente de trabajador. Los servicios financieros, beneficios y modelos de capacitación se construyeron alrededor de carreras lineales, empleadores únicos y ciclos de pago mensuales predecibles. However, la economía laboral opera en fragmentos, con trabajadores que frecuentemente mantienen múltiples roles y acumulan turnos entre empleadores.
Innovación en pagos instantáneos y trabajo por turnos
La primera ola de innovación se centró en el acceso inmediato al dinero. El pago instantáneo permite a los trabajadores acceder a salarios ganados tan pronto como se completa el trabajo, reduciendo la brecha entre el trabajo realizado y el dinero disponible. Para trabajadores que viven cerca de saldos cero, esa brecha a menudo determina si una factura se paga a tiempo o se incurre en una tarifa.
Más de 20 millones de trabajadores estadounidenses ahora usan pago bajo demanda, con una penetración que alcanza aproximadamente el 60% en sectores como comercio minorista, hospitalidad y atención médica. Los datos de PYMNTS Intelligence muestran que el acceso a salarios ganados reduce la dependencia de sobregiros, cargos por pagos atrasados y crédito a corto plazo utilizado únicamente para cerrar brechas de tiempo. Meanwhile, las plataformas de emparejamiento de turnos y personal bajo demanda han remodelado cómo la oferta laboral satisface la demanda.
Portabilidad: la próxima frontera de innovación
La siguiente fase de innovación en la economía laboral no se trata de trabajar más turnos, sino de llevar el progreso hacia adelante. Los trabajadores acumulan experiencia, confiabilidad y habilidades con el tiempo, pero carecen de una forma de reconocer y preservar ese progreso al cambiar de empleador.
Las habilidades, certificaciones, capacitación en seguridad, puntajes de confiabilidad y antigüedad permanecen bloqueadas dentro de empleadores o plataformas individuales. Cuando los trabajadores cambian de roles o acumulan turnos entre empleadores, ese valor se reinicia. Los beneficios permanecen vinculados a trabajos únicos en una realidad de múltiples empleadores, y la capacitación a menudo se encuentra fuera del flujo de trabajo e ingresos, haciendo que el avance sea costoso y lento.
La innovación debe moverse hacia credenciales portátiles que documenten habilidades aprendidas en el trabajo, certificaciones reconocidas entre empleadores e industrias, y vías de capacitación que se ajusten a los horarios de trabajo. In contrast a los sistemas actuales, los beneficios deben seguir a los trabajadores tan confiablemente como sus ganancias, en lugar de desaparecer con cada cambio de trabajo. La inteligencia artificial se convierte en un facilitador aquí, documentando habilidades, validando experiencia y emparejando trabajadores con roles de mayor valor.
Implicaciones económicas más amplias
Cuando los ingresos se vuelven utilizables en tiempo real, los hogares se estabilizan. Cuando las habilidades son documentadas y portátiles, la productividad se multiplica. Cuando los beneficios y credenciales se mueven con los trabajadores, los mercados laborales se vuelven más eficientes. La economía laboral impulsa los sistemas físicos de los que depende el crecimiento digital.
Si estos trabajadores no pueden absorber la volatilidad, la economía la absorbe en su lugar, a través de cadenas de suministro interrumpidas, hospitales sin suficiente personal, construcción retrasada y mayores costos trasladados a los consumidores. La oportunidad para las empresas de tecnología financiera radica en nuevos modelos de negocio construidos alrededor de la alineación de las necesidades de los trabajadores con los incentivos de los empleadores.
A medida que la infraestructura de pago instantáneo continúa expandiéndose y las plataformas de emparejamiento de turnos ganan tracción, se espera que la próxima fase de innovación se centre en la portabilidad de credenciales y beneficios. Las empresas que desarrollen soluciones para estandarizar y transferir habilidades entre empleadores estarán posicionadas para aprovechar una de las oportunidades de crecimiento más grandes y desatendidas de la próxima década. La estabilización del gasto y el empleo en este segmento responsable de $1.7 billones en consumo anual beneficiará a la economía en su conjunto.