SpaceX y Blue Origin protagonizarán la próxima fase de la exploración lunar de Estados Unidos, según anunció la NASA esta semana durante la misión Artemis II, que envió astronautas estadounidenses alrededor de la Luna por primera vez en más de cinco décadas. La decisión marca un cambio fundamental en cómo la agencia espacial norteamericana llevará a cabo sus misiones de exploración espacial, transfiriendo responsabilidades críticas desde contratistas tradicionales hacia empresas espaciales privadas respaldadas por capital de riesgo.
La misión Artemis II actualmente en curso utiliza el cohete Space Launch System (SLS), desarrollado por Boeing y Lockheed Martin, junto con la cápsula Orion. Sin embargo, según declaraciones de la agencia, las futuras misiones dependerán principalmente de sistemas de aterrizaje lunar desarrollados por compañías del sector privado.
SpaceX gana contrato para sistema de aterrizaje lunar
En 2021, la NASA seleccionó a SpaceX para desarrollar un vehículo de aterrizaje humano basado en su cohete Starship. La decisión generó controversia debido a la complejidad técnica del proyecto, que requiere más de una docena de lanzamientos para abastecer de combustible suficiente a la nave antes de su viaje lunar, según informes de la agencia.
El ex administrador de la NASA, Jim Bridenstine, declaró ante el Congreso el año pasado que “esta es una arquitectura que ningún administrador de la NASA del que tenga conocimiento habría seleccionado si hubiera tenido la opción”. Additionally, señaló que la decisión se tomó sin un líder confirmado por el Senado al frente de la agencia.
Blue Origin, la empresa aeroespacial de Jeff Bezos, fue añadida al programa en 2023 para construir su propio sistema de aterrizaje humano. La NASA planea realizar una prueba de encuentro entre la cápsula Orion y uno o ambos sistemas de aterrizaje en órbita lunar durante 2027, antes de dos potenciales alunizajes programados para 2028.
Cambios bajo la nueva administración de la NASA
El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, implementó modificaciones significativas al programa Artemis tras asumir el cargo a finales de 2025. Isaacman, un empresario multimillonario del sector de pagos que previamente pagó a SpaceX para participar en dos misiones espaciales, fue nominado por el presidente Donald Trump.
En marzo de este año, Isaacman canceló planes para construir una estación espacial lunar llamada Gateway y descartó inversiones en costosas mejoras para el cohete SLS. Estas decisiones habían sido consideradas por observadores externos como derrochadores o políticamente motivadas, según reportes de la industria.
El papel de las empresas privadas en exploración espacial
Los orígenes del programa lunar actual de la NASA se remontan a la administración del presidente George W. Bush, que comenzó a desarrollar el cohete SLS y la nave Orion para regresar a la Luna. Para 2010, el proyecto había excedido su presupuesto y fue reducido, pero combinado con un nuevo programa para respaldar a compañías privadas que desarrollaban cohetes orbitales.
Esa decisión condujo a un contrato crucial para SpaceX que salvó a la empresa y desencadenó una oleada de inversión de capital de riesgo en tecnología extraterrestre. Meanwhile, el desarrollo del SLS continuó con los contratistas tradicionales de la NASA, Boeing y Lockheed Martin, con apoyo de Airbus Defense and Space de Europa.
Competencia geopolítica y presiones temporales
La carrera espacial adquiere dimensiones geopolíticas con China avanzando en su propio programa disciplinado para colocar a uno de sus ciudadanos en la Luna para 2030, según han declarado funcionarios chinos. Cualquier retraso o error en el programa estadounidense será evaluado bajo esta perspectiva competitiva.
La NASA también ha contratado empresas espaciales privadas como Firefly Aerospace e Intuitive Machines para desplegar módulos de aterrizaje robóticos destinados a reconocimiento y pruebas previas a las misiones tripuladas.
La próxima prueba de Starship de SpaceX, que podría ocurrir este mes, y los planes de Blue Origin para probar su módulo de aterrizaje en la Luna durante este año enfrentarán un escrutinio intensificado. El éxito de estas pruebas determinará si el enfoque de la NASA de depender de empresas espaciales comerciales puede cumplir sus objetivos establecidos para finales de la década, o si los retrasos tecnológicos obligarán a nuevos ajustes en el cronograma del programa Artemis.