Ascend Elements, una empresa estadounidense dedicada al reciclaje de baterías para vehículos eléctricos, anunció el viernes su entrada en procedimientos de bancarrota bajo el Capítulo 11 en Estados Unidos. La decisión representa un duro golpe para los inversores que habían inyectado casi 900 millones de dólares en la compañía, según declaró su director ejecutivo Linh Austin en una publicación en LinkedIn el jueves por la noche, citando desafíos financieros “insuperables”.
La declaración de bancarrota de Ascend Elements se produce en medio de un mercado debilitado para los vehículos eléctricos en Estados Unidos y fue probablemente agravada por la decisión de la administración Trump de cancelar una subvención de 316 millones de dólares destinada a una instalación en Kentucky que estaba en construcción. Según informes, la empresa había recibido 204 millones de dólares del total antes de la cancelación, lo que la obligó a buscar capital adicional para cubrir el déficit restante.
Crisis del mercado de vehículos eléctricos afecta el reciclaje de baterías
El mercado de vehículos eléctricos en Estados Unidos atraviesa una etapa difícil. Aunque las ventas aumentaron significativamente antes de la finalización de los créditos fiscales en septiembre del año pasado, no se han recuperado completamente desde entonces. Los analistas señalan que muchos clientes que habrían comprado este año adelantaron sus adquisiciones para aprovechar el incentivo fiscal, una situación que no ha logrado calmar las preocupaciones de los fabricantes de automóviles.
Como consecuencia, varios fabricantes han reducido sus planes para nuevos vehículos eléctricos en territorio estadounidense. Volkswagen anunció ayer, por ejemplo, que finalizará la producción del ID.4 en su planta de Chattanooga, Tennessee, para priorizar el modelo Atlas de combustión interna.
Tecnología de reciclaje de baterías y desafíos operativos
Ascend Elements había desarrollado un proceso innovador para extraer minerales críticos valiosos de chatarra y baterías al final de su vida útil. Según la compañía, su tecnología limita el número de pasos necesarios para transformar residuos triturados en materiales precursores para nuevos cátodos de baterías.
La empresa estaba construyendo una instalación de un millón de pies cuadrados en Kentucky que, según informes locales, ha enfrentado múltiples demandas judiciales y retrasos significativos. Estos obstáculos operativos se sumaron a los desafíos financieros que finalmente llevaron a la declaración de bancarrota.
Competencia china y dificultades de la industria
Al igual que muchas startups relacionadas con baterías, Ascend Elements ingresó a una industria desafiante y altamente competitiva. El mercado más grande para materiales de baterías son las celdas para vehículos eléctricos, pero los fabricantes de automóviles tienen plazos de entrega prolongados y sus especificaciones tienden a cambiar con el tiempo. Además, los fabricantes chinos, que se benefician de un apoyo estatal constante y generoso, han dominado el mercado y presionado los precios a la baja.
En contraste, otras startups de reciclaje como Redwood Materials han pivotado su estrategia hacia la reutilización de algunas de las baterías que fluyen a través de su red de suministro. Esta empresa desarrolló un método para incorporar diferentes tipos de paquetes de baterías en sistemas más grandes de escala industrial capaces de alimentar centros de datos. El mercado de almacenamiento estacionario ha experimentado un crecimiento explosivo en los últimos años, permitiendo a Redwood generar ingresos a corto plazo mientras continúa construyendo su negocio de reciclaje.
El proceso de bancarrota bajo el Capítulo 11 permitirá a Ascend Elements reestructurar sus operaciones y deudas mientras busca potenciales compradores o inversores. La compañía deberá presentar un plan de reorganización ante el tribunal, aunque el plazo específico y los próximos pasos del procedimiento aún no han sido detallados públicamente. El resultado de este proceso determinará si la empresa podrá continuar sus operaciones o si sus activos serán liquidados.