Runpod, una plataforma de alojamiento de aplicaciones de inteligencia artificial, ha alcanzado una tasa de ingresos anuales de 120 millones de dólares, según informaron sus fundadores Zhen Lu y Pardeep Singh a TechCrunch. La startup, que comenzó operaciones hace cuatro años, representa un caso notable de crecimiento acelerado en el sector de infraestructura cloud para inteligencia artificial.
La compañía pasó de operar servidores en sótanos residenciales de Nueva Jersey a gestionar una red global de 31 regiones que atiende a 500,000 desarrolladores. Este crecimiento se produjo después de que los fundadores abandonaran sus empleos corporativos en Comcast tras alcanzar un millón de dólares en ingresos en solo nueve meses.
Del minado de criptomonedas al alojamiento de aplicaciones de inteligencia artificial
La historia de Runpod comenzó a finales de 2021 cuando Lu y Singh decidieron reutilizar equipos especializados que habían adquirido para minar Ethereum. Ambos amigos habían invertido aproximadamente 50,000 dólares entre los dos en configuraciones de minería en sus respectivos sótanos, según declararon a TechCrunch.
Sin embargo, la operación de minería no resultó rentable y el evento conocido como “The Merge” señalaba el fin de esta actividad en la red Ethereum. Además, los fundadores encontraban el proceso “aburrido” después de algunos meses, según señaló Lu.
Como desarrolladores con experiencia en proyectos de aprendizaje automático en su trabajo corporativo, decidieron convertir sus plataformas de minería en servidores de IA. Esto ocurrió antes del lanzamiento de ChatGPT y DALL-E 2, cuando el ecosistema de herramientas para desarrolladores que trabajaban con GPUs era considerablemente limitado.
Plataforma cloud para desarrolladores en el sector de IA
Durante el proceso de reconfiguración, los fundadores identificaron deficiencias significativas en las herramientas disponibles para gestionar GPUs. “Sentimos que la experiencia real de desarrollar software sobre GPUs era simplemente basura”, describió Lu al medio tecnológico.
A principios de 2022, lanzaron Runpod como una plataforma de alojamiento de aplicaciones de inteligencia artificial que enfatiza la velocidad, hardware fácilmente configurable y herramientas para desarrolladores como APIs e interfaces de línea de comandos. La opción serverless automatiza la configuración técnica compleja.
Como fundadores primerizos sin experiencia en marketing, Lu y Singh recurrieron a Reddit para encontrar usuarios beta. Publicaron en subreddits orientados a IA ofreciendo acceso gratuito a sus servidores a cambio de retroalimentación. La estrategia funcionó, generando clientes beta que eventualmente se convirtieron en clientes de pago.
Desafíos del crecimiento bootstrapped
Después de seis meses, usuarios empresariales solicitaron infraestructura más profesional que servidores residenciales. En lugar de buscar capital de riesgo inmediatamente, los fundadores establecieron acuerdos de participación en ingresos con centros de datos para expandir capacidad.
No obstante, este enfoque generó presión operativa constante. “Si no tenemos las GPUs, el sentimiento del mercado y de los usuarios cambia. Porque cuando no ven capacidad de tu parte, van a otro lugar”, explicó Singh a TechCrunch.
Mientras tanto, su base de usuarios crecía en Reddit y Discord, especialmente después del lanzamiento de ChatGPT. Los capitalistas de riesgo comenzaron a notar la empresa.
Financiamiento y expansión empresarial
Radhika Malik, socia de Dell Technologies Capital, contactó a los fundadores después de ver sus publicaciones en Reddit. Durante casi dos años, Runpod operó sin financiamiento externo significativo, manteniéndose mediante ingresos propios sin ofrecer un nivel gratuito de servicio.
En mayo de 2024, con 100,000 desarrolladores en la plataforma, Runpod cerró una ronda semilla de 20 millones de dólares codirigida por los brazos de capital de riesgo de Dell e Intel. La ronda incluyó participación de inversores destacados como Nat Friedman y Julien Chaumond, cofundador de Hugging Face.
Actualmente, la compañía reporta clientes que van desde desarrolladores individuales hasta equipos empresariales de Fortune 500 con gastos anuales de millones de dólares. Entre sus usuarios se encuentran Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix y Zillow, según informaron los fundadores.
La competencia en el sector de infraestructura cloud para IA incluye proveedores principales como AWS, Microsoft y Google, además de opciones especializadas como CoreWeave y Core Scientific. Sin embargo, los fundadores posicionan su plataforma como una solución centrada en desarrolladores que eventualmente crearán y operarán agentes de IA.
Los fundadores planean una ronda Serie A próximamente, respaldados por su tasa actual de ingresos anuales. El momento de esta nueva ronda de financiamiento y su valoración serán indicadores importantes del apetito inversor por infraestructura de IA en un mercado cada vez más competitivo.