La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés) ha iniciado una investigación formal contra Waymo después de que sus robotaxis fueran observados rebasando ilegalmente autobuses escolares detenidos en múltiples ocasiones. La investigación robotaxis Waymo se centra específicamente en más de 20 incidentes documentados en Austin, Texas, según informó la agencia de seguridad en su cuenta de X el viernes pasado.
Los investigadores de la NTSB viajarán a Austin para recopilar información sobre una serie de casos en los que los vehículos autónomos no se detuvieron mientras los estudiantes subían o bajaban de los autobuses. Según declaraciones de la agencia a TechCrunch, se espera un informe preliminar dentro de 30 días, mientras que el reporte final detallado se publicará en un plazo de 12 a 24 meses.
Segunda investigación federal sobre el mismo problema
Esta es la primera vez que Waymo enfrenta una investigación por parte de la NTSB, pero no es la primera indagación federal sobre su problema con autobuses escolares. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) había abierto una investigación similar en octubre de 2024 a través de su Oficina de Investigación de Defectos.
Adicionalmente, Waymo emitió un retiro voluntario de software el año pasado para abordar esta situación. Sin embargo, las actualizaciones previas no han sido suficientes para eliminar completamente el problema, y en Austin el distrito escolar ha solicitado a la compañía que suspenda sus operaciones durante los horarios de recogida y entrega de estudiantes.
Expansión nacional en medio de preocupaciones de seguridad
La nueva investigación robotaxis Waymo surge mientras la empresa atraviesa una rápida expansión en Estados Unidos. Esta misma semana, la compañía lanzó su servicio de robotaxis en Miami, sumándose a sus operaciones existentes en Atlanta, Austin, Los Ángeles, Phoenix y el Área de la Bahía de San Francisco.
Mauricio Peña, director de seguridad de Waymo, declaró a TechCrunch que la empresa maneja miles de encuentros con autobuses escolares semanalmente en todo el país. “El Waymo Driver está mejorando continuamente. No ha habido colisiones en los eventos en cuestión, y confiamos en que nuestro desempeño de seguridad alrededor de autobuses escolares es superior al de conductores humanos”, afirmó Peña.
Diferencias entre las agencias investigadoras
Es importante destacar que la NTSB difiere de la NHTSA en su naturaleza y alcance. La NTSB no es una agencia reguladora federal y no puede imponer multas ni sanciones. En contraste, esta junta de seguridad realiza investigaciones profundas para identificar las causas fundamentales de problemas en el sector del transporte.
Cuando una investigación concluye, la junta suele celebrar audiencias y emitir recomendaciones no vinculantes. Este enfoque busca mejorar la seguridad del transporte a través del análisis técnico detallado en lugar de la imposición de penalidades.
Historial de incidentes documentados con autobuses escolares
El primer incidente notable donde un vehículo Waymo rebasó un autobús escolar detenido ocurrió en septiembre pasado en Atlanta. El robotaxi salió de una entrada y cruzó perpendicularmente frente al autobús desde el lado derecho, luego giró a la izquierda y continuó por la calle mientras los niños descendían del vehículo.
Waymo explicó en ese momento que el vehículo no pudo detectar la señal de alto ni las luces intermitentes. La compañía implementó posteriormente una actualización de software para abordar ese escenario específico, según sus declaraciones.
Sin embargo, mientras Waymo corregía el escenario particular de Atlanta, algunos de sus vehículos fueron captados rebasando autobuses escolares detenidos en Austin. El medio local KXAN publicó videos recibidos de cámaras montadas en autobuses escolares que mostraban vehículos Waymo realizando maniobras ilegales en múltiples ocasiones.
La compañía continuará colaborando con las autoridades federales durante el proceso de investigación. El informe preliminar de la NTSB, esperado en 30 días, proporcionará las primeras conclusiones sobre si los sistemas de vehículos autónomos de Waymo requieren modificaciones adicionales para cumplir con las leyes de tránsito escolares. La resolución final dependerá del análisis técnico detallado que se extenderá hasta 2026 o 2027.