Northwood Space, una startup californiana especializada en infraestructura de comunicaciones terrestres para satélites, anunció esta semana el cierre de una ronda de financiación Serie B de 100 millones de dólares y la obtención de un contrato gubernamental de 49,8 millones con la Fuerza Espacial de Estados Unidos. La compañía con sede en El Segundo ha logrado estos hitos en menos de un año tras cerrar su Serie A de 30 millones de dólares, según informó la empresa.
La ronda fue liderada por Washington Harbour Partners, con sede en Washington D.C., y co-liderada por Andreessen Horowitz. El contrato con la Fuerza Espacial tiene como objetivo modernizar la red de control satelital que gestiona misiones críticas del gobierno, incluyendo el seguimiento y control de satélites GPS, según explicó la fundadora y directora ejecutiva Bridgit Mendler en una conferencia con periodistas.
Respuesta a la creciente demanda de comunicaciones satelitales
El espacio orbital se ha convertido en un entorno cada vez más congestionado debido al constante flujo de nuevos satélites. Esta saturación ha generado una necesidad urgente de infraestructura terrestre más eficiente para manejar el volumen creciente de comunicaciones satelitales.
Northwood Space ha desarrollado sistemas de antenas phased-array más compactos diseñados para complementar o reemplazar los sistemas tradicionales que dependen de antenas parabólicas de mayor tamaño. Esta tecnología representa un enfoque novedoso en el sector, especialmente como una solución verticalmente integrada.
Expansión acelerada de la capacidad operativa
Mendler reconoció que el ritmo de crecimiento ha sido más rápido de lo anticipado, con dos rondas de financiación en el mismo año. Sin embargo, enfatizó que la empresa está preparada desde el punto de vista de producción para este nivel de expansión.
La capital recién obtenida permitirá a Northwood mantener el ritmo con la demanda creciente, que la ejecutiva describió como un “punto de inflexión” en el negocio. “Recibimos clientes constantemente que requieren una solución terrestre y no queremos que haya restricciones de recursos que nos impidan apoyar esas misiones”, declaró Mendler.
Ventaja competitiva en un mercado en expansión
El director de tecnología Griffin Cleverly indicó que la capacidad ampliada será particularmente valiosa para clientes que están escalando hacia grandes constelaciones satelitales, pasando de uno o dos satélites a docenas o más. Actualmente, los sitios “portal” de Northwood pueden manejar ocho enlaces satelitales simultáneamente.
Para finales de 2027, Cleverly espera que la siguiente generación de estaciones terrestres de Northwood maneje entre 10 y 12 enlaces, con la red general de la compañía capaz de comunicarse con “cientos” de satélites. Esta expansión responde a la necesidad de mayor capacidad en el sector de comunicaciones espaciales.
Contrato con la Fuerza Espacial aborda déficit de capacidad histórico
El contrato con la Fuerza Espacial de Estados Unidos se enfoca en actualizar la red de control satelital (SCN, por sus siglas en inglés), que maneja una amplia variedad de misiones espaciales gubernamentales. Esta infraestructura ha enfrentado problemas de capacidad durante más de una década.
Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) de 2023 señaló que el Departamento de Defensa ha sido consciente de los problemas de capacidad del SCN desde 2011. El reporte indicó que los usuarios satelitales que dependen del SCN expresaron preocupación de que esta demanda aumentada y las limitaciones resultantes en la disponibilidad del sistema podrían comprometer sus misiones en el futuro.
Modelo de integración vertical como diferenciador
Mendler destacó que el enfoque verticalmente integrado de Northwood requiere considerable riesgo, capital y habilidades diversas para abordar el problema de las estaciones terrestres de manera integral. “Nuestra apuesta es que si realmente podemos pensar en las comunicaciones terrestres de manera holística bajo un mismo techo, eso produce un enorme valor para la industria”, afirmó la ejecutiva.
Este modelo contrasta con el de grandes operadores como SpaceX y Amazon, que construyen y operan sus propias estaciones terrestres para sus masivas redes de internet satelital. Otros actores del mercado típicamente deben alquilar espacio de proveedores terceros que no siempre tienen disponibilidad garantizada.
La combinación de financiación privada sustancial y el respaldo gubernamental posiciona a Northwood Space para expandir significativamente su capacidad operativa en los próximos años. El cumplimiento del contrato con la Fuerza Espacial y la implementación exitosa de la nueva generación de estaciones terrestres serán indicadores clave del progreso de la compañía hacia 2027.