Blue Origin, la compañía espacial de Jeff Bezos, anunció el viernes que suspenderá sus vuelos de turismo espacial durante al menos dos años para concentrar todos sus recursos en las próximas misiones lunares. La decisión marca una pausa temporal en un programa que ha llevado a civiles más allá de la línea de Kármán durante los últimos cinco años, según informó la empresa en un comunicado oficial.
El anuncio llega apenas unas semanas antes del esperado tercer lanzamiento del mega-cohete New Glenn de Blue Origin, programado para finales de febrero. La compañía había sugerido previamente que utilizaría este tercer lanzamiento para enviar su módulo de aterrizaje lunar robótico a la Luna, aunque la nave espacial aún se encuentra en fase de pruebas en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas.
Prioridad en las misiones lunares de Blue Origin
“La decisión refleja el compromiso de Blue Origin con el objetivo nacional de regresar a la Luna y establecer una presencia lunar permanente y sostenida”, declaró la compañía en su comunicado. Este cambio de estrategia responde en parte a la presión ejercida por el presidente Donald Trump sobre la NASA para enviar astronautas de regreso a la Luna antes del final de su segundo mandato presidencial.
Esta presión política ha abierto oportunidades para que empresas distintas a SpaceX compitan por estas importantes misiones lunares. Blue Origin busca posicionarse como un contratista clave en los programas de exploración espacial del gobierno estadounidense, particularmente en las iniciativas relacionadas con el establecimiento de una base lunar permanente.
El legado del programa New Shepard
El cohete New Shepard voló por primera vez hace más de una década y se convirtió en el primer cohete en llegar al espacio y aterrizar de forma segura en la Tierra. Sin embargo, a diferencia del Falcon 9 de SpaceX, el New Shepard nunca fue diseñado para alcanzar la órbita terrestre, lo que ha limitado su utilidad principalmente a vuelos de turismo espacial y misiones científicas.
Según datos proporcionados por la empresa, el New Shepard ha completado 38 vuelos y ha transportado a 98 personas al espacio, junto con más de 200 cargas útiles científicas y de investigación. Los pasajeros de estos vuelos suborbitales experimentan aproximadamente cuatro minutos de ingravidez dentro de la cápsula espacial de Blue Origin antes de regresar a la Tierra.
Antecedentes de suspensiones previas
Esta no es la primera vez que el programa New Shepard enfrenta una pausa prolongada. En 2022, el programa quedó suspendido después de que uno de los cohetes propulsores de la compañía explotara durante el vuelo. Afortunadamente, no había humanos a bordo en ese vuelo, y la cápsula se eyectó de forma segura del propulsor.
El New Shepard permaneció en tierra hasta finales de 2023 mientras Blue Origin trabajaba en identificar y corregir la causa del incidente. Esa interrupción de aproximadamente un año permitió a la empresa implementar mejoras de seguridad y realizar pruebas exhaustivas antes de reanudar las operaciones con pasajeros.
Implicaciones para el turismo espacial
La suspensión de los vuelos turísticos de Blue Origin durante al menos dos años representa un retroceso significativo para la industria del turismo espacial comercial. Sin embargo, la compañía parece estar apostando por contratos gubernamentales de mayor valor y alcance a largo plazo en lugar de continuar con operaciones suborbitales de corto alcance.
El futuro del programa New Shepard dependerá del éxito de Blue Origin en sus ambiciones lunares y de cómo evolucione el panorama competitivo en la exploración espacial. La compañía deberá demostrar capacidades técnicas sólidas con su cohete New Glenn y su módulo lunar para justificar esta reorganización estratégica de recursos. Mientras tanto, los próximos meses serán cruciales para determinar si Blue Origin puede cumplir con los plazos establecidos para sus misiones lunares y si la suspensión temporal se extenderá más allá del periodo inicialmente anunciado de dos años.