Upside Robotics, una startup con sede en Waterloo, Ontario, ha desarrollado robots autónomos alimentados por energía solar que están transformando la forma en que se aplican los fertilizantes en los cultivos de maíz. La empresa anunció recientemente una ronda de financiamiento semilla de 7.5 millones de dólares liderada por Plural, con participación de Garage Capital y los fundadores de Clearpath Robotics, según informó a TechCrunch.
Los robots autónomos de Upside utilizan algoritmos propietarios para determinar cuándo y cuánto fertilizante necesitan las plantas, basándose en datos meteorológicos y del suelo. Jana Tian, cofundadora y directora ejecutiva, junto con Sam Dugan, cofundador y director de tecnología, establecieron formalmente la compañía en 2024 después de conocerse en el acelerador Entrepreneur First en 2023.
Reducción del desperdicio de fertilizantes mediante robots autónomos
El problema que aborda Upside Robotics es significativo en la agricultura moderna. Según Tian, tradicionalmente solo el 30% del fertilizante total aplicado es absorbido por los cultivos, lo que significa que la mayoría se desperdicia. Los agricultores típicamente realizan una sola aplicación por temporada, lo que les obliga a utilizar grandes cantidades de fertilizante por adelantado.
Los robots de la empresa entregan cantidades precisas de fertilizantes y nutrientes directamente a las plantas cuando lo necesitan. Este enfoque ha demostrado resultados impresionantes: la compañía reportó que ha ayudado a sus clientes a reducir el uso de fertilizantes en un 70%, lo que equivale a aproximadamente 150 dólares en ahorro por acre por temporada.
Del concepto a la implementación en campos reales
La metodología de desarrollo de Upside fue poco convencional pero efectiva. Durante la temporada de cultivo de 2024, Tian y Dugan compraron un remolque tipo camper y se trasladaron de campo en campo, durmiendo literalmente al lado de los cultivos que estudiaban. “Pasamos cada hora del día en un campo de maíz en algún momento”, explicó Dugan a TechCrunch.
Dugan construyó el primer prototipo en dos semanas: un automóvil controlado remotamente que operaban manualmente mientras recopilaban datos. Esta experiencia práctica resultó fundamental para comprender las necesidades reales de los agricultores. Posteriormente, desarrollaron la cuarta generación de su robot durante la temporada baja para la temporada de cultivo 2025.
Crecimiento acelerado y adopción por agricultores
El crecimiento de la empresa ha sido notable. Pasaron de trabajar en 70 acres en 2024 a 1,200 acres en 2025. Para la próxima temporada 2026, Upside se está preparando para atender más de 3,000 acres, manteniendo una tasa de retención de clientes del 100% desde sus inicios.
La startup se enfocó inicialmente en el maíz, uno de los cultivos más intensivos en fertilizantes, precisamente por esa razón. Esta decisión estratégica permitió demostrar el mayor impacto posible en la reducción de insumos agrícolas y costos operativos.
Planes de expansión con financiamiento reciente
Los 7.5 millones de dólares recaudados se destinarán a continuar la investigación y desarrollo, así como a satisfacer la demanda creciente. Actualmente, más de 200 granjas están en lista de espera para implementar la tecnología de agricultura de precisión de Upside.
Adicionalmente, la compañía tiene planes de expandirse fuera de Canadá, con el objetivo específico de ingresar al cinturón maicero de Estados Unidos. Esta expansión representaría un mercado significativamente mayor para sus soluciones de robotica agrícola.
Tian señaló que los agricultores están dispuestos a adoptar nuevas soluciones siempre que se les proporcione un retorno de inversión claro. “En muchos casos, nuestros agricultores realmente pidieron esta solución”, afirmó. La empresa espera comenzar operaciones en territorio estadounidense durante la próxima temporada de siembra, aunque aún no se han confirmado fechas específicas ni estados objetivo para el lanzamiento inicial.