Las startups de inteligencia artificial están adoptando mecanismos de valoración escalonada que les permiten alcanzar el estatus de unicornio, incluso cuando una porción significativa de su capital se adquiere a precios considerablemente más bajos. Esta práctica emergente, reportada recientemente en rondas de financiamiento de empresas como Aaru y Serval, consolida lo que tradicionalmente habrían sido dos ciclos de inversión separados en una sola ronda con múltiples niveles de precio.
Según reportes de The Wall Street Journal y TechCrunch, la startup de investigación sintética de clientes Aaru levantó una Serie A liderada por Redpoint, que invirtió la mayor parte de su capital a una valoración de 450 millones de dólares. Sin embargo, Redpoint también invirtió una porción menor a mil millones de dólares, precio al que se unieron otros inversores de capital de riesgo.
Cómo Funcionan las Valoraciones Escalonadas en Startups de IA
Este esquema de valoración permite a los inversores principales obtener términos preferenciales mientras la empresa puede anunciar públicamente que alcanzó el estatus de unicornio. El inversionista líder divide su capital entre dos niveles de valoración diferentes dentro de la misma ronda, una práctica que múltiples inversores consultados por TechCrunch afirmaron no haber encontrado anteriormente.
Jason Shuman, socio general de Primary Ventures, indicó que esta táctica es señal de un mercado extremadamente competitivo para las firmas de capital de riesgo. Además, explicó que si el número titular es enorme, también representa una estrategia para disuadir a otros inversores de respaldar a los competidores que ocupan el segundo o tercer lugar en el sector.
La Estrategia Detrás de las Valoraciones de Unicornio
La valoración “titular” masiva crea la percepción de un ganador de mercado, aunque el precio promedio del inversor líder fue significativamente menor. Esta estructura surgió porque las constantes rondas de financiamiento distraen a los fundadores de construir sus productos, según reportes de la industria.
De manera similar, Serval, una startup de soporte técnico impulsada por inteligencia artificial, ofreció precios preferenciales a Sequoia en su Serie B. Mientras que el precio de entrada más bajo de Sequoia fue a una valoración de 400 millones de dólares, Serval anunció en diciembre que su ronda de 75 millones valoraba la compañía en mil millones de dólares.
Por Qué los Inversores Aceptan Precios Más Altos
En la mayoría de los casos, los fundadores ofrecen descuentos a inversores de primer nivel porque su participación sirve como una poderosa señal de mercado para atraer talento y capital futuro. Sin embargo, dado que estas rondas frecuentemente están sobresuscritas, las startups encontraron una manera de acomodar el interés excesivo.
En lugar de rechazar a inversores ansiosos, las empresas les permiten participar inmediatamente pero a un precio significativamente más alto. Estos inversores están dispuestos a pagar esa prima porque es la única forma de asegurar un lugar en una tabla de capitalización de alta demanda, según fuentes de la industria.
Riesgos de las Valoraciones Escalonadas para Startups
Wesley Chan, cofundador y socio gerente de FPV Ventures, considera esta táctica de valoración como síntoma de comportamiento similar a una burbuja financiera. Chan señaló que no se puede vender el mismo producto a dos precios diferentes, comparando la práctica con estrategias de precios que solo las aerolíneas pueden implementar.
Aunque la alta valoración titular puede ayudar a reclutar talento y atraer clientes corporativos que perciben a la empresa con una posición de mercado más fuerte que sus competidores, la estrategia no está exenta de riesgos. Shuman advirtió que aunque la valoración combinada real de estas startups es inferior a mil millones de dólares, se espera que levanten su próxima ronda a una valoración superior al precio titular; de lo contrario, será considerada una ronda a la baja punitiva.
En una ronda a la baja, los empleados y fundadores terminan con un porcentaje menor de propiedad de la compañía, lo que también puede erosionar la confianza de socios, clientes, futuros inversores y posibles nuevas contrataciones. Jack Selby, director gerente de Thiel Capital y fundador de Copper Sky Capital, advirtió a los fundadores que perseguir valoraciones extremas es un juego peligroso, señalando el doloroso reajuste del mercado de 2022 como advertencia.
Las empresas que actualmente están en alta demanda podrían enfrentar desafíos inesperados que dificultarán justificar sus altas valoraciones. A medida que más startups adoptan esta estructura de financiamiento, el mercado observará si estas compañías pueden sostener el crecimiento necesario para validar sus valoraciones titulares en futuras rondas de inversión.