La Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC) aprobó esta semana la construcción de un reactor nuclear avanzado de TerraPower en Wyoming, marcando un hito significativo para la energía nuclear moderna. Este permiso representa la primera autorización que la NRC otorga para un reactor nuclear en casi una década, y la primera aprobación de un reactor enfriado con sodio en más de 40 años. El proyecto se desarrollará en terrenos adyacentes a una antigua planta de carbón en el estado.
TerraPower, empresa fundada por Bill Gates en 2015 y respaldada por Nvidia, ha diseñado el reactor Natrium en colaboración con GE Vernova Hitachi. La instalación generará 345 megavatios de electricidad, aproximadamente dos tercios menos que los reactores nucleares convencionales de tamaño completo.
Características innovadoras del reactor nuclear Natrium
El diseño del reactor nuclear Natrium se distingue fundamentalmente de las tecnologías convencionales por su sistema de refrigeración. Mientras que la mayoría de reactores construidos en los últimos 50 años utilizan agua como refrigerante, el Natrium emplea sodio fundido, una característica que según TerraPower ofrece ventajas significativas en términos de seguridad.
Adicionalmente, el reactor operará con un exceso de sodio fundido almacenado en tanques aislados de gran capacidad. Este sistema permite que la fisión nuclear continúe cuando la demanda eléctrica es baja, almacenando la energía térmica para compensar las fluctuaciones en la producción de energía solar y eólica. Esta capacidad de almacenamiento térmico debería reducir los costos de generación, ya que las plantas nucleares operan de manera más eficiente cerca de su capacidad máxima.
Contexto regulatorio y proceso de aprobación
La aprobación de la NRC es particularmente relevante porque TerraPower siguió el proceso de permisos tradicional establecido hace décadas, obteniendo autorización para construir en propiedad privada. En contraste, el Departamento de Energía recientemente flexibilizó sus regulaciones de seguridad, aunque estas modificaciones solo aplican a terrenos de propiedad federal.
Este desarrollo ocurre en un momento en que la demanda de electricidad para centros de datos está aumentando considerablemente. La administración Trump ha enfrentado presión para incrementar la capacidad de generación eléctrica, incluyendo la construcción de nuevos reactores nucleares para satisfacer las crecientes necesidades energéticas del sector tecnológico.
Inversión en startups de energía nuclear
TerraPower forma parte de un grupo de aproximadamente media docena de empresas emergentes del sector nuclear respaldadas por compañías tecnológicas o sus fundadores. Los inversionistas han respondido a estas tendencias canalizando más de mil millones de dólares en capital hacia startups nucleares en meses recientes.
Según datos de PitchBook, TerraPower ha recaudado un total de $1.7 mil millones, incluyendo una ronda de financiamiento de $650 millones cerrada en junio. Esta inyección de capital refleja el creciente interés del sector privado en tecnologías de energía nuclear avanzada como alternativa a los combustibles fósiles.
Desafíos económicos para la energía nuclear
Sin embargo, la energía nuclear enfrenta obstáculos significativos relacionados con costos. Hasta la fecha, la generación nuclear ha sido una de las formas más costosas de nueva capacidad eléctrica, parcialmente debido a sobrecostos en grandes plantas de energía.
Además, la energía solar, eólica y las baterías han logrado reducciones de costos sustanciales durante los últimos años, aumentando la competitividad de estas tecnologías renovables. Las startups nucleares esperan que la manufactura en serie ayude a controlar los gastos de capital, aunque esta teoría aún no ha sido comprobada en la práctica.
Los expertos indican que aunque la manufactura puede reducir costos, generalmente se requiere al menos una década para que estos ahorros se materialicen. La construcción del reactor Natrium en Wyoming proporcionará datos cruciales sobre la viabilidad económica de reactores modulares avanzados. La industria observará atentamente si TerraPower puede cumplir con los plazos y presupuestos proyectados, estableciendo un precedente para futuros proyectos de energía nuclear de nueva generación.