Una coalición de operadores de telecomunicaciones, fabricantes de dispositivos y grupos industriales está impulsando la llegada de smartphones de $40 al mercado, un punto de precio considerado clave para conectar a decenas de millones de personas adicionales a internet. La iniciativa cobra impulso, aunque persisten dudas sobre si los fabricantes podrán producir estos dispositivos de ultra bajo costo a escala comercial.
Durante el Mobile World Congress celebrado esta semana en Barcelona, la GSMA anunció que trabaja con importantes operadores móviles africanos —incluyendo Airtel, Axian Telecom, Ethio Telecom, MTN Group, Orange y Vodafone— y fabricantes de smartphones para pilotar dispositivos 4G de ultra bajo costo en seis mercados africanos: República Democrática del Congo, Etiopía, Nigeria, Ruanda, Tanzania y Uganda, según informó la organización.
La brecha digital y los smartphones asequibles
Los smartphones asequibles son ampliamente reconocidos como elementos esenciales para reducir la brecha digital en mercados en desarrollo, donde millones de personas viven dentro de la cobertura de banda ancha móvil pero permanecen desconectadas, frecuentemente porque los dispositivos con acceso a internet resultan demasiado costosos. A través de su Coalición de Accesibilidad de Dispositivos, la GSMA colabora con operadores y fabricantes para promover dispositivos con precios cercanos a los $40.
Sin embargo, la iniciativa permanece en etapas tempranas, con negociaciones comerciales en curso entre operadores móviles y fabricantes de smartphones para desarrollar dispositivos que cumplan con el rango de precio objetivo, indicó la organización.
Desafíos en la producción de smartphones de $40
La GSMA ha contactado a más de 15 fabricantes de smartphones como parte del esfuerzo, con siete empresas expresando interés en apoyar la iniciativa, según declaró Alix Jagueneau, directora de asuntos externos del grupo, a TechCrunch. Jagueneau caracterizó el punto de precio de $30 a $40 como “una ambición” basada en investigaciones sobre asequibilidad, añadiendo que el aumento en los costos de memoria agrega urgencia y complejidad al esfuerzo.
El precio final de tales dispositivos dependerá de una combinación de factores, incluyendo esquemas de financiamiento y políticas fiscales, explicó Jagueneau. Adicionalmente, bancos de desarrollo, donantes y otras instituciones financieras podrían ayudar a reducir riesgos para los operadores móviles que inviertan en estos dispositivos.
Impacto de los impuestos en el costo final
Los aranceles de importación y los impuestos sobre smartphones —a veces tratados como artículos de lujo— pueden agregar hasta 30% al precio de los dispositivos en algunos mercados, señaló Jagueneau. La GSMA no ha confirmado qué fabricantes producirán los dispositivos, y las discusiones comerciales continúan, aunque el grupo espera que los primeros dispositivos de prueba de concepto puedan producirse este año, con ofertas iniciales para consumidores llegando potencialmente a los mercados a finales de 2026.
Ninguno de los seis países identificados para el programa piloto se ha comprometido aún a reducir aranceles de importación o impuestos sobre smartphones de nivel básico, según Jagueneau, quien agregó que el grupo trabaja con operadores para construir un diálogo continuo con gobiernos en los próximos meses.
Márgenes reducidos y costos crecientes de componentes
Los analistas advierten que la industria podría enfrentar dificultades para producir smartphones cerca del punto de precio de $40 bajo las condiciones actuales de costos de componentes. Ahmad Shehab, analista de investigación en Counterpoint Research, señaló que impulsar smartphones en el rango de $30 a $40 podría haber sido históricamente factible cuando los costos de memoria eran significativamente menores.
Los dispositivos a ese precio probablemente vendrían con especificaciones extremadamente básicas y márgenes de ganancia reducidos, explicó Shehab a TechCrunch. Además, asegurar componentes de memoria de baja capacidad puede resultar difícil, ya que los proveedores priorizan cada vez más chips de mayor capacidad.
El precio promedio de venta de smartphones en Medio Oriente y África, según Counterpoint, se ubicó en aproximadamente $188 en el cuarto trimestre de 2025, destacando la brecha entre los precios actuales del mercado y el nivel objetivo de $40. Shehab señaló que aunque algunas marcas han alcanzado niveles de precio promedio por debajo de $40, estos volúmenes de ventas permanecen insignificantes y están mayormente ausentes de los principales proveedores globales.
Lecciones de iniciativas anteriores
Los intentos previos de llevar smartphones de ultra bajo costo a mercados emergentes han enfrentado desafíos. En 2014, Google lanzó la iniciativa Android One para promover smartphones asequibles en mercados incluyendo India, Pakistán, Bangladesh e Indonesia, antes de expandir el programa a África en 2015. No obstante, la iniciativa luchó por lograr una adopción generalizada y nunca se convirtió en una plataforma dominante para smartphones de nivel básico.
Jagueneau indicó que el esfuerzo requeriría acción coordinada entre operadores, fabricantes y gobiernos. El grupo espera finalizar las negociaciones con fabricantes en los próximos meses y comenzar diálogos formales con gobiernos sobre reducciones fiscales. La viabilidad comercial de los dispositivos y el compromiso gubernamental con incentivos fiscales determinarán si la iniciativa puede alcanzar su objetivo de conectar a 20 millones de personas adicionales a internet.