Un jurado en Santa Fe ordenó el martes a Meta pagar $375 millones en sanciones civiles después de determinar que la empresa engañó a los consumidores sobre la seguridad de sus plataformas y puso en peligro a menores de edad. El veredicto representa el primer fallo de un jurado de este tipo contra Meta por daños a jóvenes usuarios, según informó la oficina del Fiscal General de Nuevo México, Raúl Torrez.
El caso se basó en una investigación encubierta de 2023 en la que investigadores estatales crearon cuentas señuelo en Facebook e Instagram que simulaban ser usuarios menores de 14 años. Estas cuentas recibieron material sexualmente explícito y solicitudes de encuentros sexuales por parte de varios hombres de Nuevo México, quienes fueron arrestados en mayo de 2024.
Veredicto bajo la Ley de Prácticas Desleales de Nuevo México
El jurado encontró a Meta responsable en ambos cargos presentados por el estado bajo su Ley de Prácticas Desleales, tras un juicio de seis semanas. La sanción de $5,000 por violación representa el máximo permitido bajo la ley estatal. Aunque la cantidad puede parecer modesta para una empresa valorada en $1.5 billones por los mercados públicos, el significado del veredicto trasciende el monto económico.
Torrez calificó la decisión como un “momento histórico para cada padre preocupado por lo que podría sucederle a sus hijos cuando están en línea”, según un comunicado de prensa emitido inmediatamente después del fallo. El fiscal agregó que los ejecutivos de Meta sabían que sus productos dañaban a los niños y mintieron al público sobre lo que sabían.
Testimonios de exempleados de Meta
La evidencia presentada incluyó documentos internos de Meta y testimonios de exempleados que revelaron que el personal de la compañía y expertos externos en seguridad infantil advirtieron repetidamente sobre los peligros en las plataformas, pero fueron ignorados. Arturo Bejar, quien trabajó seis años como líder de ingeniería y producto en Meta desde 2009, testificó sobre sus esfuerzos para advertir a ejecutivos después de que su propia hija de 14 años recibiera insinuaciones sexuales no deseadas en Instagram.
Bejar declaró que los mismos algoritmos personalizados que hacen efectivas las plataformas de Meta para dirigir anuncios podrían ser igualmente útiles para los depredadores. Brian Boland, exvicepresidente de marketing de productos de asociaciones en Meta, testificó que cuando dejó la empresa en 2020, no creía que la seguridad fuera una prioridad para el CEO Mark Zuckerberg y la entonces directora de operaciones Sheryl Sandberg.
Declaración de Zuckerberg genera controversia sobre seguridad de plataformas
Durante su declaración grabada hace un año y mostrada a los jurados este mes, Zuckerberg describió la investigación sobre si las plataformas de redes sociales son adictivas como “no concluyente”. Sin embargo, el estado contrarrestó esta caracterización señalando que los propios investigadores de Meta encontraron que varias características del producto fueron diseñadas para producir respuestas de dopamina y aumentar el tiempo en las aplicaciones.
Cuando se le preguntó si como padre tenía derecho a saber si un producto que usaba su propio hijo era adictivo, Zuckerberg respondió que había mucho que “desempacar” en esa pregunta. Añadió que él y su esposa investigan personalmente si los productos son “buenos para usar” antes de dárselos a sus hijos, quienes según mencionó, son “más jóvenes”.
Meta enfrenta múltiples demandas por daños a menores
Meta anunció que planea apelar el veredicto. Un portavoz de la compañía dijo a medios de comunicación que discrepan respetuosamente con el veredicto y que la empresa trabaja arduamente para mantener a las personas seguras en sus plataformas. El caso de Nuevo México no es el único problema legal que enfrenta la empresa tecnológica.
Meta y YouTube también están involucrados en un juicio en Los Ángeles sobre afirmaciones de que sus plataformas son adictivas y han dañado a usuarios jóvenes. Un jurado está deliberando en ese caso, presentado por una demandante conocida solo como K.G.M., una mujer californiana de 20 años que afirma que se volvió adicta a las redes sociales cuando era niña.
Una segunda fase del caso de Nuevo México está programada para comenzar el 4 de mayo, en la cual un juez sin jurado examinará reclamos de molestia pública. Este proceso podría resultar en sanciones adicionales y cambios ordenados por la corte a las plataformas de Meta, incluyendo requisitos de verificación de edad y nuevas protecciones para menores. El estado argumenta que las plataformas de la compañía han dañado ampliamente la salud y seguridad de los residentes de Nuevo México.