Waymo ha anunciado que su servicio de robotaxis comenzó a operar hoy en el Aeropuerto Internacional de San Antonio, convirtiéndose en el cuarto aeropuerto donde la compañía ofrece transporte autónomo. Según informó la empresa, los vehículos autónomos dejarán pasajeros en la acera de las terminales y recogerán usuarios en el área designada para servicios de transporte compartido del aeropuerto. Esta expansión representa un hito importante para los robotaxis en Texas y amplía significativamente la conectividad del servicio de transporte autónomo en la región.
San Antonio se convierte así en el primer aeropuerto de Texas donde Waymo ofrece servicio, estado en el que la compañía ya opera en cuatro ciudades: San Antonio, Austin, Dallas y Houston. Anteriormente, Waymo había establecido operaciones aeroportuarias en Phoenix Sky Harbor International hace varios años, y recientemente comenzó a dar servicio en los aeropuertos de San Francisco y San José Mineta.
Expansión gradual del servicio de robotaxis
El lanzamiento del servicio de robotaxis en San Antonio inició en febrero, aunque todavía no está completamente disponible para el público general. La compañía ha implementado un sistema basado en invitaciones que escala de manera progresiva, el mismo enfoque utilizado en Dallas, Houston y Orlando. Waymo informó el martes que su lista de espera en San Antonio alcanza ahora “decenas de miles de personas” y que planea hacer el servicio disponible para “todos los usuarios públicos pronto”.
Este enfoque por fases refleja la cautela que Waymo mantiene incluso en un año de expansión acelerada. La empresa ha declarado su intención de lanzar operaciones en aproximadamente 20 nuevas ciudades este año, incluyendo Tokio y Londres. Actualmente, el servicio de transporte autónomo está activo en 10 ciudades y realiza más de 500,000 viajes pagados por semana, aproximadamente el doble del número que operaba en esta misma época el año pasado.
Desafíos de seguridad en la expansión
A pesar de que Waymo ha compartido datos que, según la compañía, demuestran que sus robotaxis son más seguros que conductores humanos y reducen accidentes graves, la empresa continúa enfrentando nuevos obstáculos a medida que expande su operación. Los vehículos autónomos han rebasado ilegalmente autobuses escolares que estaban recogiendo o dejando niños, un problema que está siendo investigado tanto por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) como por la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB).
Waymo ha emitido actualizaciones de software para abordar este problema, pero según informó Wired, aún trabaja con funcionarios locales en Austin, donde se han documentado la mayoría de incidentes con autobuses escolares, para determinar cómo hacer que sus robotaxis se comporten adecuadamente alrededor de estos vehículos. Adicionalmente, la NTSB y la NHTSA también están investigando a la compañía después de que uno de sus robotaxis chocara a baja velocidad contra un niño en Santa Monica. Según los reportes, el menor sufrió lesiones leves, y Waymo indicó que su vehículo redujo la velocidad de 17 a 6 millas por hora antes del impacto.
Operaciones detrás de los vehículos autónomos
Conforme Waymo expande sus operaciones, también se conocen más detalles sobre la infraestructura que sostiene el servicio de transporte autónomo. La compañía cuenta con docenas de empleados de “asistencia remota” ubicados en Estados Unidos y Filipinas que ayudan a los robotaxis a navegar escenarios complicados o inesperados. Además, Waymo depende de un equipo de trabajadores de “asistencia en carretera” y, en casos raros donde un vehículo queda realmente atascado, también de servicios de emergencia.
Se espera que Waymo comience a ofrecer viajes en su vehículo más nuevo, la van Ojai fabricada por Zeekr, en algún momento de este año. Mientras la compañía continúa su expansión acelerada, las investigaciones en curso sobre seguridad y la colaboración con autoridades locales serán factores clave para determinar el ritmo y alcance de su crecimiento en los próximos meses. El desempeño en San Antonio y la resolución de los problemas con autobuses escolares en Austin servirán como indicadores importantes para la viabilidad del modelo de expansión de Waymo.