El mundo del capital de riesgo y las startups tecnológicas ha encontrado un nuevo escenario para cerrar negocios: las carreras de Fórmula 1. Durante el Gran Premio de Miami de este año, fundadores e inversionistas se reunieron en el paddock no solo para ver la competencia automovilística, sino principalmente para establecer acuerdos comerciales. El fin de semana de F1 se ha convertido en un espacio privilegiado donde el capital de riesgo y la tecnología convergen, transformando el evento deportivo en una oportunidad de networking de alto nivel.
Según reportes de medios especializados, la popularidad del paddock de F1 entre la comunidad de startups y capital de riesgo ha crecido notablemente en los últimos años. “Es un lugar candente para todos aquellos con acceso que intentan cerrar un acuerdo”, comentó un fundador que fue llevado al paddock por una firma de capital hace dos años. Este fenómeno refleja cómo los espacios donde se concentra la riqueza históricamente han sido propicios para los negocios.
El capital de riesgo encuentra su lugar en el paddock de F1
La presencia de firmas de capital de riesgo en eventos de F1 ha aumentado significativamente. Chandler Malone, un fundador, indicó que este año ni siquiera asistió a la carrera, sino únicamente a los eventos paralelos organizados por diversas firmas de inversión. Marell Evans, un inversionista, señaló que prácticamente todas las grandes firmas de capital estaban presentes organizando eventos para sus clientes.
“Muchas personas perdieron Milken por F1 Miami”, agregó Evans, refiriéndose a la influyente conferencia financiera que coincidió con el Gran Premio. Esta preferencia ilustra cómo los eventos de Fórmula 1 han ganado terreno como espacios estratégicos para establecer relaciones comerciales. Los equipos de F1, tradicionalmente patrocinados por compañías petroleras, tabacaleras y bancos, ahora exhiben logos de empresas tecnológicas, de inteligencia artificial y cloud computing.
Patrocinios tecnológicos transforman el ecosistema de F1
En los últimos cinco años, la industria tecnológica ha invertido masivamente en patrocinios de F1. Oracle se convirtió en patrocinador principal del equipo Red Bull Racing, mientras que Mercedes-AMG PETRONAS estableció una asociación plurianual con Microsoft. Adicionalmente, CoreWeave se convirtió en el socio oficial de nube de IA de Aston Martin Aramco, y Anthropic comenzó a trabajar con Williams Racing.
Palantir e IBM se asociaron con Ferrari, AWS comenzó a proporcionar análisis de datos a F1, y empresas como ElevenLabs y Revolut se aliaron con Audi. Algunas firmas de capital privado también poseen participaciones en equipos de F1, incluyendo la adquisición de Williams Racing por Dorilton Capital en 2020 y la inversión de 200 millones de euros en Alpine por Otro Capital, RedBird Capital Partners y Maximum Effort Investments.
El efecto “Drive to Survive”
Hannan Happi, fundador de la startup climática Exowatt, atribuye el aumento del interés del público al programa de Netflix “Drive to Survive” de 2020. Sin embargo, la presencia masiva de la industria tecnológica es más reciente, “realmente de los últimos tres o cuatro años”, según Happi. “Donde van los patrocinadores, los ejecutivos seguirán”, explicó.
Concentración de compradores empresariales impulsa acuerdos
Josh Machiz, director de marketing de Lightspeed Ventures, explicó que fundadores y ejecutivos de muchas startups de su portafolio estaban en el paddock con el objetivo de cerrar acuerdos empresariales con otras startups y gigantes tecnológicos. Lightspeed estableció un programa estructurado con Aston Martin para presentar a sus fundadores ante el equipo y sus clientes empresariales.
En el paddock, directores de tecnología y seguridad de la información están junto a directores ejecutivos en espacios lo suficientemente pequeños para facilitar conversaciones directas, según Machiz. El ejecutivo afirmó que Lightspeed fue la primera firma en formalizar este tipo de asociación, trayendo 10 empresas de su portafolio al Gran Premio de Miami. Los resultados fueron tangibles: una empresa de blockchain cerró un acuerdo preliminar, y una startup de infraestructura de IA cerró dos acuerdos más durante el fin de semana.
Alternativa a los retiros tradicionales de fundadores
Machiz señaló que quería desafiar la idea del “retiro tradicional de fundadores”, donde startups e inversionistas pasan tiempo en ubicaciones remotas. “La solicitud constante de los fundadores siempre era la misma: ‘ayúdame a conocer más compradores'”, recordó Machiz. En lugar de otro retiro, llevó al portafolio de Lightspeed Ventures a F1, describiéndolo como “una de las concentraciones más densas de compradores empresariales en cualquier lugar”.
Farooq Malik, fundador de Rain, empresa del portafolio de Lightspeed, logró cerrar un acuerdo, conectar con otro cliente prospecto y conocer a otro fundador cuyo producto le interesa usar. “Este modelo fue mucho más interactivo con interacciones más orgánicas”, comentó Malik.
Los eventos de F1 como filtro de capital
La inversionista Immpana Srri asistió a Miami este año en busca de acuerdos y observó que en los últimos cinco años se ha convertido en un punto de encuentro para la industria tecnológica. La carrera en sí es bastante rápida, según Srri, y son los eventos previos y posteriores los que más importan durante el fin de semana de tres días.
“Todo tiene un precio como filtro”, explicó Srri sobre lo costosos que pueden ser los boletos. “Para cuando estás adentro, el espacio ya ha hecho la selección por ti. Todos tienen capital, flujo de acuerdos o el tipo de historial que justifica gastar seis cifras en un fin de semana”. La inversionista también destacó lo pequeños que son los espacios, creando una atmósfera intensa donde las personas intentan destacarse sutilmente en las conversaciones.
Happi, de Exowatt, mencionó que el excampeón de F1 convertido en inversionista Nico Rosberg visitó la sede de su startup durante el fin de semana del Gran Premio de Miami. Según Happi, F1 representa algo con lo que la tecnología también se identifica: “excelencia en ingeniería, iteración rápida, disposición a gastar mucho para ganar”. La estética del deporte coincide con el mundo de las startups, es internacional por naturaleza, y el hecho de que el evento dure varios días da tiempo para cerrar acuerdos.
Miami inició el programa de Lightspeed con Aston Martin, y Machiz espera continuar durante toda la temporada, al menos en las carreras estadounidenses, siendo Las Vegas en noviembre la última. Posteriormente, planea expandir el programa internacionalmente y llevar un pequeño grupo de fundadores europeos a Silverstone en Inglaterra más adelante este año. “En IA, la distribución es velocidad”, afirmó Machiz. “Las firmas que ganan son las que pueden poner a los fundadores frente a compradores y cerrar acuerdos más rápido que nadie”.
A medida que la temporada de F1 avanza, se espera que más firmas de capital de riesgo y startups tecnológicas adopten este modelo de networking en eventos deportivos de alto perfil. Las próximas carreras en circuitos estadounidenses y europeos servirán como prueba de si este enfoque puede mantenerse como una estrategia viable de desarrollo de negocios a largo plazo.