Nuro, la startup de Silicon Valley respaldada por Nvidia, Uber y SoftBank, ha comenzado a probar su tecnología de vehículos autónomos en Japón, marcando su primera expansión internacional. Vehículos Toyota Prius equipados con el software de conducción autónoma de Nuro iniciaron pruebas en las calles públicas de Tokio el mes pasado, con operadores de seguridad humanos al volante como respaldo.
Este lanzamiento representa un hito significativo para la compañía, que transformó completamente su modelo de negocio hace dos años al abandonar sus robots de entrega de baja velocidad para enfocarse en licenciar su tecnología a fabricantes de automóviles y proveedores de movilidad.
Desafíos de las pruebas de vehículos autónomos en Tokio
Según Nuro, las pruebas en Japón presentan numerosos desafíos nuevos debido a diferentes estilos de conducción y regulaciones de tránsito. Los vehículos circulan por el lado izquierdo de la carretera, y las calles de Tokio se caracterizan por su tráfico denso y complejo.
Además, las señales de tráfico y las marcas viales difieren significativamente de las estadounidenses. La compañía, que abrió oficinas en Tokio en agosto pasado, no reveló cuántos vehículos de prueba conforman su flota ni cuándo podría eliminar al operador de seguridad humano de los vehículos.
Tecnología de conducción autónoma basada en inteligencia artificial
El sistema de autonomía de Nuro está construido sobre un modelo de inteligencia artificial de extremo a extremo que permite al sistema aprender mientras conduce. Esta estrategia de IA, que la compañía denomina “conducción autónoma zero-shot”, permitió que el software de Nuro navegara autónomamente las calles públicas de Tokio sin ningún entrenamiento previo con datos de conducción japoneses, según indicó la empresa en su blog.
La startup británica Wayve, que recientemente recaudó $1.2 mil millones, ha adoptado un enfoque similar de IA de extremo a extremo para su software de conducción autónoma. Sin embargo, Nuro enfatizó que este enfoque no compromete la seguridad.
Protocolos de seguridad y validación
La compañía realiza pruebas en circuitos cerrados de cada nuevo lanzamiento de su modelo universal de autonomía y evalúa el rendimiento utilizando simulaciones para probar casos extremos. Una vez que los vehículos autónomos están en la carretera, se conducen manualmente mientras el software de Nuro opera en “modo sombra”.
En este modo, el modelo de IA produce las acciones que el software ejecutaría, pero los comandos no se envían a los controles del vehículo. Nuro verifica los resultados para determinar si el sistema está listo para operar autónomamente en vías públicas.
Evolución del modelo de negocio de la startup
Fundada en 2016 por los ingenieros Dave Ferguson y Jiajun Zhu, quienes trabajaron en el proyecto de conducción autónoma de Google, Nuro inicialmente se enfocó en desarrollar robots de entrega de baja velocidad. Este concepto atrajo la atención de SoftBank Vision Fund, que invirtió $940 millones en la startup en 2019.
No obstante, los altos costos de desarrollo y una ola de consolidación en la industria obligaron a la compañía a reducir personal y reevaluar su estrategia. En 2024, Nuro abandonó los robots de baja velocidad y decidió licenciar su tecnología a fabricantes de automóviles y empresas de movilidad, incluyendo compañías de transporte compartido y entrega.
Respaldo financiero e inversión estratégica
El nuevo enfoque de Nuro ha ganado tracción entre inversionistas. El año pasado, la compañía recaudó $203 millones en dos tramos de una ronda Serie E que incluyó al respaldador existente Baillie Gifford y nuevos inversionistas como Icehouse Ventures, Kindred Ventures, Nvidia y Pledge Ventures.
Uber también participó en la ronda, habiendo anunciado previamente que realizaría una inversión de “varios cientos de millones de dólares” en Nuro como parte de un acuerdo más amplio con el fabricante de automóviles eléctricos Lucid.
La expansión de Nuro a Japón representa el inicio de lo que la compañía describió como “los beneficios acumulativos del despliegue global”. Aunque no se especificó un cronograma para futuras expansiones o la eliminación de operadores de seguridad, la empresa sugirió que continuará ampliando sus operaciones internacionales en los próximos meses.