El fundador de Scholly, Chris Gray, ha presentado una demanda contra Sallie Mae alegando despido improcedente y violaciones de privacidad de datos después de que el gigante de préstamos estudiantiles adquiriera su startup respaldada por Shark Tank en 2023. Gray afirma que la compañía está vendiendo información personal de usuarios, incluidos menores de edad, sin informar adecuadamente a los usuarios sobre estas prácticas de venta de datos.
La demanda, presentada este mes en el Tribunal Superior de Delaware, detalla cómo Gray fue despedido aproximadamente un año después de la adquisición cuando intentó plantear preocupaciones sobre problemas de privacidad de datos. Además de la demanda, Gray presentó una queja de denuncia ante la Comisión de Bolsa y Valores, según documentos revisados por TechCrunch.
Orígenes de Scholly y la adquisición por Sallie Mae
Gray cofundó Scholly hace una década con el objetivo de ayudar a los estudiantes a encontrar becas universitarias no utilizadas. La startup ganó prominencia después de una aparición en Shark Tank que atrajo a los inversores Daymond John y Lori Greiner. Para 2023, la plataforma había crecido hasta alcanzar 5 millones de usuarios y generado más de $30 millones en ingresos acumulados, según Gray.
Cuando Sallie Mae adquirió Scholly en julio de 2023, Gray asumió el cargo de vicepresidente de gestión de productos. La institución financiera prometió hacer que Scholly fuera gratuito para todos los usuarios y aprovechar su tecnología innovadora para oportunidades de crecimiento estratégico, según declaraciones del CEO Jon Witter en ese momento.
Alegaciones de venta de datos de menores
Según la demanda, Gray creía que Sallie Mae estaría prohibida de vender información personal no pública de clientes de Scholly a terceros debido a su condición de institución financiera regulada federalmente. Sin embargo, Gray alega que la compañía eludió estas regulaciones colocando Scholly en una subsidiaria llamada SLM Education Services.
Esta subsidiaria opera el sitio web Sallie.com, que Gray sostiene en su queja está vendiendo datos de estudiantes, incluidos edad, género, raza y otros indicadores de necesidad financiera, a universidades y anunciantes. La política de privacidad de Sallie.com revela que vende información de clientes como nombre, número de teléfono, direcciones de correo electrónico, edad, raza, género, registros educativos y datos de geolocalización a redes publicitarias, instituciones educativas y empresas dedicadas a revender datos de consumidores.
Confusión entre entidades corporativas
Gray argumenta que el sitio web Sallie.com puede confundirse fácilmente con el sitio oficial de Sallie Mae debido a diseños similares y logotipos de “Sallie”, lo que aumenta el riesgo de que los estudiantes entreguen datos personales a lo que creen que es un banco. Además, la demanda alega que Sallie Mae utilizó datos de usuarios de Scholly para crear Backpack Media en marzo, descrito como una “red de medios educativos” que ofrece a las marcas acceso a audiencias de la Generación Z y Generación Alpha.
Rick Castellano, vicepresidente de comunicaciones corporativas de Sallie Mae, negó las alegaciones de Gray, calificándolas de “sin mérito” y declinó responder preguntas específicas sobre las prácticas de privacidad de datos de la compañía. “Es lamentable que un ex empleado esté haciendo acusaciones falsas sobre nuestra empresa tras su partida hace casi dos años”, dijo Castellano en un correo electrónico.
Contexto histórico de controversias
Esta no es la primera vez que una empresa afiliada a Sallie Mae enfrenta acusaciones de comportamiento engañoso. Navient, que se separó de Sallie Mae en 2014, ha enfrentado órdenes de restitución de la Corporación Federal de Seguro de Depósitos, el Departamento de Justicia y el Departamento de Educación por sobrecargos. La Oficina de Protección Financiera del Consumidor demandó a Navient, que llegó a un acuerdo de $1.85 mil millones con 39 fiscales generales por préstamos estudiantiles considerados depredadores.
A pesar de las circunstancias, Gray dijo que no lamenta la venta de Scholly, ya que ayudó a hacer que la plataforma fuera gratuita para todos los estudiantes. “Si pudiera, tomaría la misma decisión de vender nuevamente”, afirmó. “Pero también plantearía las mismas preocupaciones nuevamente, porque creo que deberíamos vivir en un sistema donde un ejecutivo pueda hablar y cambiar el curso de una empresa en línea con la ley y las prácticas comerciales justas.”
El caso avanzará en los tribunales de Delaware en los próximos meses, mientras que la queja ante la SEC seguirá su propio proceso de investigación. El resultado podría tener implicaciones significativas para cómo las instituciones financieras y sus subsidiarias manejan los datos de estudiantes, particularmente información de menores de edad. Sallie Mae ha indicado que defenderá vigorosamente su posición contra estas alegaciones, aunque la compañía no ha proporcionado detalles específicos sobre qué acusaciones considera falsas ni ha abordado directamente las preguntas sobre sus prácticas de venta de datos.